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Duolingo-Aktien stürzten am Donnerstag im nachbörslichen Handel um mehr als 22% ab, nachdem das Unternehmen eine bewusste Strategieänderung ankündigte: kurzfristige Profitabilität opfern, um Nutzerwachstum zu verfolgen, mit dem Ziel, die täglich aktiven Nutzer bis 2028 auf 100 Millionen zu verdoppeln. Die Q4-Zahlen waren in Ordnung — Umsatz übertraf Schätzungen, EBITDA übertraf Schätzungen — aber die Zukunftsprognose war es nicht. Die Gesamtjahresbuchungen 2026 lagen bei 1,27–1,30 Milliarden Dollar gegenüber den von der Wall Street erwarteten 1,39 Milliarden Dollar. Die Aktie, die bereits vor der Veröffentlichung um 38% im Jahresverlauf gefallen war, handelte im nachbörslichen Handel bei etwa 92 Dollar.
Das Quartal, das nicht zählte
Die Q4-Ergebnisse für 2025 waren nach jedem konventionellen Maßstab solide. Der Umsatz lag bei 282,9 Millionen Dollar, ein Plus von 35% im Jahresvergleich und 7 Millionen Dollar über dem Konsens. Das bereinigte EBITDA erreichte 84,3 Millionen Dollar — eine Marge von 29,8%, fast fünf Prozentpunkte Expansion gegenüber dem Vorjahresquartal und 7,8% über den Analystenschätzungen. Der Nettogewinn betrug 42 Millionen Dollar. Die Bruttomarge expandierte um 90 Basispunkte auf 72,8%, angetrieben durch steigende Abonnementmargen und eine günstige Umsatzmischungsverschiebung hin zu bezahlten Tarifen. Die täglich aktiven Nutzer wuchsen im Q4 um 30% im Jahresvergleich, trotz eines Vergleichs mit 51% Wachstum im Vorjahreszeitraum. Die monatlich aktiven Nutzer erreichten 133,1 Millionen, ein Plus von 16,4 Millionen. Duolingo überschritt 2025 zwei Meilensteine: zum ersten Mal 50 Millionen DAUs und 1 Milliarde Dollar an jährlichen Buchungen.
Nichts davon spielte eine Rolle. Der Ausverkauf drehte sich ausschließlich um das, was als nächstes kommt.
Die Wende
CEO Luis von Ahns Aktionärsbrief formulierte die Verschiebung explizit: Duolingo hat die letzten Jahre damit verbracht, die Monetarisierung durch mehr Werbung und Abonnement-Aufforderungen zu optimieren, was die Buchungen pro Nutzer steigerte, aber mit verlangsamtem Nutzerwachstum einherging. Das DAU-Wachstum verlangsamte sich durch 2025 und wird voraussichtlich auf etwa die Hälfte des Tempos der Vorjahre fallen. Von Ahn nannte dies eine Funktion sowohl der natürlichen Skalierung als auch “unseres verstärkten Fokus auf Monetarisierung in den letzten Jahren.” Er kehrt nun den Kurs um.
Das Herzstück ist die Verlagerung von “Video Call with Lily” — der KI-gesteuerten Unterhaltungsfunktion, die Duolingos kommerziell erfolgreichstes KI-Produkt war — vom Premium-Max-Tarif hinunter in das günstigere Super Duolingo-Abonnement. Das Unternehmen plant auch, mehr KI-gesteuerte Sprechwerkzeuge für kostenlose Nutzer einzuführen, wodurch die Reibung reduziert wird, die Lernende zuvor zu bezahlten Plänen drängte. Von Ahn sagte Reuters, die KI-Videoanruf-Funktion sei jetzt mehr als zehn Mal günstiger zu betreiben als beim Start, was einen breiteren Zugang wirtschaftlich machbar macht.
Der finanzielle Kompromiss ist explizit. Das Buchungswachstum wird 2026 bei etwa 11% erwartet, verglichen mit den etwa 20%, die das Unternehmen unter dem vorherigen Ansatz hätte liefern können. Die bereinigte EBITDA-Marge wird voraussichtlich auf etwa 25% sinken, gegenüber 29,8% im Q4. Die Umsatzprognose von 1,20–1,22 Milliarden Dollar verfehlte den LSEG-Konsens von 1,26 Milliarden Dollar. Die Buchungsprognose für das erste Quartal von etwa 301,5 Millionen Dollar lag 8,5% unter der Visible Alpha-Schätzung von 329,7 Millionen Dollar.
Die Mathematik hinter der Wette
Duolingos Argument ist unkompliziert: Das Unternehmen glaubt, dass sich beschleunigende KI-Fähigkeiten — Spitzenmodelle werden günstiger und leistungsfähiger — dabei sind, die Bildung grundlegend umzugestalten, und dass das Unternehmen mit der größten engagierten Nutzerbasis überproportionalen Wert erfassen wird, wenn das passiert. “Wenn wir schnelleres Nutzerwachstum sehen als erwartet, und was wir erwarten sind etwa 20%, dann bedeutet das, dass die Strategie funktioniert,” sagte von Ahn zu Reuters. Das Ziel sind mittelfristig 100 Millionen DAUs, etwa eine Verdoppelung der aktuellen Basis.
Der Vorstand genehmigte gleichzeitig ein 400-Millionen-Dollar-Aktienrückkaufprogramm — ein Signal, dass das Management die Aktie auf aktuellen Niveaus als unterbewertet betrachtet und die Gewinnverwässerung durch die Strategieänderung ausgleichen will. Beim nachbörslichen Donnerstags-Kurs von etwa 92 Dollar repräsentiert die Rückkaufkapazität fast 9% der Marktkapitalisierung des Unternehmens.
Der breitere Kontext
Der Ausverkauf existiert nicht isoliert. Duolingo hatte bereits im Januar 24% und im Februar weitere 18% vor Donnerstags Bericht verloren, angetrieben durch eine Kombination aus breiterer SaaS-Multiple-Kompression und Investorenangst über KI-Disruption von Software-Geschäftsmodellen. Die Aktie ist nun mehr als 80% von ihrem 52-Wochen-Hoch von 544,93 Dollar gefallen, das im Mai 2025 erreicht wurde. Vor der Gewinnveröffentlichung berichtete Investing.com, dass das Forward-KGV auf unter 9× kontrahiert war — bemerkenswert für ein Unternehmen, das den Umsatz um 35% im Jahresvergleich wachsen lässt.
Der Analystenkonsens vor dem Bericht war immer noch ein Kauf, mit einem durchschnittlichen Kursziel von 250 Dollar — was 124% Aufwärtspotenzial vom Vorgewinn-Schluss von 117,45 Dollar und noch mehr vom nachbörslichen Crash-Niveau impliziert. Morgan Stanley hatte sein Ziel bereits vor der Veröffentlichung von 275 auf 245 Dollar gesenkt und notiert, es sei “taktisch vorsichtig” bezüglich der Nutzerwachstumspriorisierung, die zu unter-Konsens-Prognosen führe. Genau das ist passiert.
Die Frage für Investoren ist, ob Duolingos Schwenk Netflix’ 2011er Entscheidung ähnelt, DVD-Gewinne für Streaming-Skalierung zu opfern — ein Schritt, der die Aktie kurzfristig zerstörte, aber außergewöhnlichen langfristigen Wert schuf — oder ob es ein Unternehmen ist, das auf verlangsamtes Wachstum reagiert, indem es das verschenkt, wofür es zuvor Gebühren erhoben hat und hofft, dass Volumen kompensiert. Die KI-Kostenkurve bewegt sich zu von Ahns Gunsten: wenn der Betrieb von Video Call with Lily immer günstiger wird, könnte es an 100 Millionen Nutzer zu geben, anstatt dafür einen Aufpreis von 10 Millionen zu verlangen, letztendlich mehr Gesamtumsatz durch höhere Engagement und Konversion generieren. Aber “letztendlich” leistet in diesem Satz erhebliche Arbeit, und die Märkte sind derzeit nicht in geduldiger Stimmung.
