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El informe “Boomtime at Bohai” del IISS revela que Beijing lanzó 10 submarinos de propulsión nuclear con desplazamiento de 79,000 toneladas entre 2021 y 2025, superando la producción estadounidense tanto en cascos como en tonelaje mientras los astilleros de Washington luchan por entregar incluso 1.2 embarcaciones por año.
Los Números Detrás de la Reversión
La producción de submarinos nucleares de China ha experimentado una transformación que el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos describe en términos cuantitativos contundentes. Entre 2021 y 2025, la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) lanzó 10 submarinos de propulsión nuclear con un desplazamiento combinado de aproximadamente 79,000 toneladas, según el informe del IISS publicado el 16 de febrero. Durante el mismo período, Estados Unidos lanzó siete embarcaciones con desplazamiento de 55,500 toneladas. La comparación representa una inversión dramática del ciclo 2016–2020, cuando China logró solo tres lanzamientos totalizando 23,000 toneladas contra los siete barcos de la Marina de EEUU con 55,500 toneladas. Los investigadores senior del IISS Henry Boyd y Tom Waldyn basaron su evaluación en imágenes satelitales comerciales disponibles de la instalación de Bohai Shipbuilding Heavy Industry Co. (BSHIC) en Huludao, norte de China — el único astillero responsable de construir la flota de propulsión nuclear del PLAN. Un segundo hangar de producción construido en el sitio entre 2019 y 2022 ha permitido a China alcanzar lo que los analistas describen como un ritmo de producción “1+2”, igualando la cadencia de producción que los planificadores estadounidenses aspiran pero han fallado consistentemente en sostener.
Lo Que Está Construyendo Beijing
La evaluación del IISS identifica tres programas distintos de submarinos impulsando la expansión. Los más estratégicamente significativos son el séptimo y octavo submarinos balísticos de misiles nucleares Type 094 (clase Jin) (SSBNs), que fortalecen la disuasión nuclear basada en el mar de Beijing y completan la tercera pata de su tríada nuclear junto con misiles balísticos intercontinentales terrestres y bombarderos estratégicos. Las imágenes satelitales comerciales de principios de 2026 mostraron seis Type 094 distribuidos en cuatro ubicaciones: el astillero BSHIC, la 1ª Base de Submarinos en Jianggezhuang, la instalación de pruebas Xiaopingdao y la 2ª Base de Submarinos en Bahía Yalong en la Isla Hainan. En paralelo, BSHIC ha producido al menos nueve submarinos de misiles guiados de propulsión nuclear Type 093B (Shang III) (SSGNs) desde 2022, una variante mejorada del anterior Type 093A equipado con sistemas de lanzamiento vertical para misiles guiados. Un SSGN de próxima generación, supuestamente designado Type 09V, también fue lanzado este mes. Mirando más adelante, el Type 096 SSBN — esperado para portar el misil balístico lanzado desde submarino JL-3 de mayor alcance — se anticipa que comenzará producción en Bohai más tarde en esta década y entrará en servicio a finales de los 2020s o principios de los 2030s.
La Brecha de Calidad Aún Favorece a Washington
Los números brutos de lanzamiento, sin embargo, no cuentan toda la historia. El informe del IISS es cuidadoso en señalar que tanto los cascos Type 093 como Type 094 permanecen más ruidosos que sus contrapartes occidentales, haciéndolos más fáciles de detectar y rastrear. Una evaluación de 2009 de la Oficina de Inteligencia Naval de EEUU comparó sus firmas acústicas con diseños soviéticos de la era tardía de la Guerra Fría — una caracterización que, aunque desactualizada, aún es ampliamente citada en análisis de fuentes abiertas. Esta penalización de ruido tiene consecuencias operacionales: los SSBNs Type 094 actualmente se cree que patrullan solo dentro de las aguas relativamente protegidas del Mar del Sur de China, donde otros activos del PLA pueden proporcionar un paraguas defensivo en lugar de operar libremente en océano abierto. Los submarinos estadounidenses, por el contrario, se consideran significativamente más silenciosos y tecnológicamente sofisticados, manteniendo ventajas en sigilo, suites de sensores y sistemas de combate. Sin embargo, el IISS reconoce que las evaluaciones cualitativas son inherentemente difíciles de verificar para plataformas chinas, y que cada variante sucesiva de casco ha incorporado mejoras incrementales.
La Base Industrial de América Bajo Tensión
La aceleración de producción de China coincide con problemas profundizantes en la construcción naval estadounidense. Un informe del Servicio de Investigación del Congreso entregado al Congreso en enero de 2026 encontró que los astilleros americanos han entregado solo 1.1 a 1.2 submarinos de ataque clase Virginia por año desde 2022, muy por debajo del objetivo de dos por año. El programa de submarinos de misiles balísticos clase Columbia — el reemplazo para los envejecidos barcos clase Ohio que portan la disuasión nuclear basada en el mar de América — está funcionando al menos un año atrasado, con el buque principal USS District of Columbia ahora esperado en 2028. El CRS proyecta que la flota de submarinos de ataque de EEUU alcanzará un “valle” de solo 47 embarcaciones para 2030 mientras los submarinos clase Los Angeles más antiguos se retiran más rápido de lo que llegan los reemplazos. No se espera que los números se recuperen a 50 hasta 2032, asumiendo que se cumplan los objetivos de construcción. Agravando la presión, el acuerdo AUKUS compromete a Washington a vender tres a cinco barcos clase Virginia a Australia desde principios de los 2030s, tensionando aún más una flota que el CRS advierte enfrenta un período de tensión operacional elevada y disuasión convencional potencialmente debilitada.
Implicaciones Estratégicas para el Indo-Pacífico
El equilibrio de submarinos conlleva consecuencias que se extienden mucho más allá de los inventarios de flotas. Los submarinos de propulsión nuclear permiten operaciones sostenidas y encubiertas lejos de los puertos base — una capacidad que sustenta tanto la disuasión nuclear como la proyección de poder convencional. Para Beijing, una flota SSBN más grande operando bajo el dosel protector de los sistemas anti-acceso del Mar del Sur de China fortalece la supervivencia de su capacidad nuclear de segundo golpe, un factor que remodela los cálculos de disuasión para cada poder en la región. La dimensión industrial de la competencia refleja patrones más amplios visibles a través de la producción récord de semiconductores de China, donde la escala manufacturera dirigida por el estado está superando la capacidad occidental en sectores estratégicamente críticos. Mientras tanto, las respuestas aliadas se están acelerando: el floreciente sector industrial de defensa de Corea del Sur, impulsado por el mismo superciclo de semiconductores que lleva sus mercados de valores a máximos récord, lanzó su propio submarino Jang Yeongsil en octubre de 2025 como parte de una capacidad submarina regional en expansión. La conclusión central del informe del IISS es que la construcción de submarinos de China ha cruzado un umbral: ya no es una historia de expansión de astilleros sino un cambio estructural en el poder naval del Indo-Pacífico. Si Beijing puede convertir una producción más rápida en apalancamiento operacional efectivo depende de cerrar la brecha de calidad — pero cada año que la producción estadounidense quede corta de sus propios objetivos, la ventana para mantener la dominancia submarina americana se estrecha aún más.
