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Cerca de un millón de jóvenes británicos se encuentran fuera tanto de la fuerza laboral como de las aulas — una cifra que ahora coloca al Reino Unido entre las economías del norte de Europa con peor desempeño en desvinculación juvenil y plantea preguntas puntuales sobre si las propias decisiones políticas de Westminster están profundizando una fractura generacional a nivel continental.
Los Números Detrás de una Emergencia Silenciosa
Los datos de la Office for National Statistics publicados el 26 de febrero muestran 957,000 personas de 16 a 24 años clasificadas como no en educación, empleo o capacitación durante octubre a diciembre de 2025 — un aumento de 946,000 del trimestre anterior y equivalente al 12.8% del grupo etario. Según Reuters, la cifra se sitúa justo por debajo de los 971,000 registrados en Q4 2024, que fue la peor desde 2014. El cambio composicional importa más que el nivel. Los NEETs desempleados — aquellos que buscan trabajo activamente pero no pueden encontrarlo — saltaron 45,000 en un solo trimestre a 411,000, el más alto en períodos de reporte recientes, según el desglose de ONS. Los NEETs económicamente inactivos cayeron 6.6%, lo que significa que más jóvenes están tratando de reingresar al mercado laboral y encuentran la puerta cerrada. Datos separados del mercado laboral publicados por ONS a principios de febrero colocaron la tasa más amplia de desempleo juvenil en 16.1% a fines de 2025, su más alta en una década. Las cifras de nómina de HMRC muestran que el empleo ha disminuido durante cinco meses consecutivos, con 134,000 trabajadores menos en los libros de las empresas que hace un año, mientras que el análisis de IG de los datos de vacantes de ONS sitúa la proporción de buscadores de empleo a posiciones abiertas en 2.6.
Dónde se Sitúa Reino Unido en el Mapa de Desempleo de Europa
La crisis del mercado laboral juvenil no es únicamente del Reino Unido. Según el lanzamiento de enero de 2026 de Eurostat, la tasa de desempleo juvenil de toda la UE se situó en 14.7% en diciembre de 2025, con 2.86 millones de menores de 25 años sin trabajo en todo el bloque. España lidera la tabla no deseada por encima del 25%, seguida por Suecia en aproximadamente 24%, con Grecia e Italia en los altos adolescentes. Alemania, impulsada por su sistema dual de aprendizaje educativo, permanece como el mejor performer en alrededor del 6.6%, según el desglose por país de Eurostat. En una base estrictamente numérica, la tasa de desempleo juvenil del 16.1% de Reino Unido ahora excede el promedio de la UE — una reversión que habría sido difícil de imaginar hace cinco años, cuando el mercado laboral flexible del Reino Unido era rutinariamente citado como una ventaja competitiva. La comparación NEET es similarmente poco halagadora. Los datos anuales de Eurostat para 2024, analizados por Euronews, registraron una tasa NEET de toda la UE del 11% para 15-a-29-años, variando del 4.9% en los Países Bajos al 19.4% en Rumania. Entre las cinco economías europeas más grandes, Italia reportó 15.2%, Francia 12.5%, y Alemania 8.5%. La tasa del 12.8% de Reino Unido — medida en una base de edad ligeramente diferente (16-a-24) pero ampliamente comparable — ahora la coloca por encima de Francia y bien por encima de Alemania. La trayectoria es lo que distingue al Reino Unido más claramente. Mientras el agregado de la UE ha estado disminuyendo gradualmente, el conteo NEET de Reino Unido ha aumentado en cuatro años consecutivos y su tasa de desempleo titular ha subido de un mínimo multi-década del 3.6% a mediados de 2022 al 5.2% — un ritmo de deterioro que pocos pares continentales han igualado.
Qué Está Impulsando el Deterioro Británico
El Economista Jefe del Bank of England Huw Pill ofreció una de las evaluaciones institucionales más directas cuando le dijo al Treasury Committee el 24 de febrero que el impacto combinado de mayores contribuciones de National Insurance del empleador — introducidas en abril de 2025 — y el empuje del gobierno para eliminar el descuento del salario mínimo juvenil había sido “particularmente agudo” para los trabajadores más jóvenes. En la misma sesión, reportada por Personnel Today, Pill reconoció que fuerzas estructurales más profundas, incluyendo el desplazamiento impulsado por IA de roles de nivel de entrada y cicatrices post-pandemia persistentes, también cargan con responsabilidad. Una encuesta conjunta del National Institute of Economic and Social Research y el Centre for Macroeconomics de LSE, citada por Reuters el 26 de febrero, reforzó el vínculo político: 15 de 19 economistas académicos clasificaron las medidas gubernamentales como un factor muy o moderadamente importante. Ricardo Reis de LSE llamó a los cambios de política la explicación próxima más plausible, mientras advirtió que la atribución definitiva permanece esquiva. La presión de costos está destinada a intensificarse. Según las recomendaciones de la Low Pay Commission confirmadas por el gobierno, el salario mínimo nacional para mayores de 21 años sube 4.1% a £12.71 por hora desde abril de 2026, mientras que la tasa para 18-a-20-años salta 8.5% a £10.85. Los ministros se han comprometido a eventualmente remover la estructura salarial diferenciada por edad completamente, aunque los reportes de Personnel Today sugieren que un retraso está bajo consideración activa.
Salud Mental, Discapacidad, y la Corriente Estructural Subyacente
Los costos de contratación inducidos por políticas cuentan solo parte de la historia. El ex Secretario de Salud Alan Milburn, liderando una investigación gubernamental independiente sobre inactividad juvenil comisionada por el Department for Work and Pensions en noviembre de 2025, ha destacado una crisis paralela en salud y discapacidad. Según los términos de referencia del DWP para la revisión, más de un cuarto de los jóvenes NEET ahora reportan enfermedad o discapacidad a largo plazo como su barrera principal — una proporción que se ha más que duplicado de aproximadamente 12% en 2013/14. Las reclamaciones de beneficios relacionados con salud entre los jóvenes han aumentado más del 50% en cinco años, con aproximadamente 80% citando condiciones de salud mental o neurodesarrollo, según datos compilados para la investigación. Un análisis separado por la comisión Keep Britain Working de Sir Charlie Mayfield encontró un aumento del 76% en 16-a-34-años económicamente inactivos con condiciones de salud mental desde 2019 solamente. En comentarios siguiendo el último lanzamiento de ONS, Milburn enmarcó la situación en términos generacionales, argumentando que los padres y abuelos ahora temen que sus hijos fallarán en igualar sus propios estándares de vida — un cambio que describió como sin precedentes en un siglo. Sus hallazgos interinos se deben esta primavera, con un reporte final esperado en verano de 2026. La investigación se sitúa junto a un gobierno luchando por manejar presiones comerciales externas y limitaciones fiscales crecientes antes del Spring Statement de Reeves a principios de marzo.
Lo Que el Mercado Está Valuando
El deterioro del mercado laboral tiene consecuencias tangibles para la política monetaria y el posicionamiento de divisas. La libra esterlina cotizó cerca de $1.347 el 27 de febrero, según Trading Economics, aproximadamente 2.5% por debajo de su pico de finales de enero cerca de $1.3825, presionada por datos de empleo débiles, inestabilidad política después de la derrota electoral parcial del Labour en Gorton y Denton, y nuevos aranceles estadounidenses. Como reportó CNBC siguiendo el lanzamiento de desempleo de febrero, los mercados ahora están valuando completamente dos recortes de tasas del Bank of England para 2026, con aproximadamente 75% de probabilidad adjunta a un movimiento de marzo desde la tasa base actual del 3.75%. El lanzamiento anterior de ONS mostrando desempleo titular en un máximo de cinco años del 5.2% y crecimiento de ganancias deslizándose al 4.2% ya había cementado las expectativas de alivio. Bloomberg notó que el crecimiento de pago regular del sector privado — el indicador salarial preferido del BoE — ha caído al 3.4%, su más débil en más de cinco años y ahora esencialmente igualando la tasa de inflación prevalente. Para un banco central que pasó 2024 preocupado por la persistencia salarial del sector servicios, esa convergencia importa. Como citó Reuters el 26 de febrero, la economista senior de Resolution Foundation Louise Murphy instó a Reeves a usar el Spring Statement para ampliar la elegibilidad para colocaciones de trabajo juvenil y pausar la convergencia planificada del salario mínimo de 18-a-20 con la tasa adulta. Según los compromisos de gasto gubernamental delineados en el Autumn Budget, £1.5 mil millones han sido asignados sobre el período de Spending Review a medidas de empleo juvenil — incluyendo £820 millones para colocaciones de trabajo y £725 millones para aprendizajes — pero la Youth Futures Foundation estima que cada joven permanentemente excluido del mercado laboral puede sacrificar aproximadamente £1 millón en ganancias de por vida, enmarcando la crisis NEET no meramente como una preocupación social sino como una bomba de tiempo fiscal.
