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La lectura final de marzo de la Universidad de Michigan cayó a 53.3, situando el sentimiento de los hogares en el percentil 1 inferior de los 48 años de historia de la encuesta y por debajo del umbral registrado al inicio de las seis recesiones que ha capturado el índice.
Esa cifra, publicada el 27 de marzo por las Encuestas de Consumidores de la Universidad de Michigan, no es un error de redondeo. Representa una caída del 5.8% respecto al 56.6 de febrero y se queda muy por debajo del consenso de 54.0, según las encuestas de Reuters. Dos tercios de los encuestados fueron entrevistados después de que Estados Unidos iniciara operaciones militares contra Irán el 28 de febrero, y el deterioro entre las respuestas tempranas y las tardías fue lo suficientemente pronunciado como para reescribir la cifra principal.
Lo que revelan realmente las cifras
El daño va mucho más allá del titular. El componente de expectativas, que mide cómo perciben los hogares los próximos doce meses, se desplomó a 51.7 desde el 54.1 de la lectura preliminar y el 56.6 de febrero. Es un mínimo de cuatro meses y una caída mensual del 8.7%, la más pronunciada en este subíndice desde las secuelas del cierre de gobierno de 2025. Las condiciones actuales, que brevemente habían tocado un máximo de cinco meses en 57.8 durante la lectura preliminar, retrocedieron a 55.8 en el informe final. La directora de la encuesta, Joanne Hsu, señaló que las perspectivas económicas a corto plazo se hundieron un 14% durante el período completo del sondeo, mientras que las expectativas a un año sobre finanzas personales cayeron un 10%, con descensos transversales a todos los grupos de edad y ambos partidos políticos.
Los datos de inflación incorporados en la encuesta son posiblemente más relevantes para la política monetaria. Las expectativas de inflación a un año saltaron al 3.8% desde el 3.4% de febrero, el mayor incremento en un solo mes desde abril de 2025, según la Universidad de Michigan. Esa cifra supera con creces cualquier registro de 2024 y se sitúa muy por encima de la banda del 2.3% al 3.0% que prevaleció en los dos años previos a la pandemia. Hsu añadió que las expectativas del precio de la gasolina a un año escalaron a su nivel más alto desde junio de 2022, cuando los precios al consumidor tocaban techo tras la invasión rusa de Ucrania. Las expectativas a largo plazo de cinco a diez años —la medida que la Reserva Federal vigila más de cerca— bajaron una décima hasta el 3.2%, ofreciendo un estrecho margen de alivio a los responsables de política monetaria que temen un desanclaje más amplio de las expectativas inflacionarias.
El mecanismo de transmisión de la gasolina
El canal por el que el conflicto con Irán está golpeando a los hogares estadounidenses se lee en el surtidor. El precio medio nacional del galón de gasolina regular se situó en $4.10 en la semana que terminó el 23 de marzo, según datos de la Energy Information Administration, frente a menos de $3.00 a finales de febrero, un período durante el cual los precios se habían mantenido por debajo de ese umbral durante trece semanas consecutivas, la racha más larga desde 2021. El petróleo crudo superó los $100 por barril en varias ocasiones a principios de marzo. La perspectiva energética a corto plazo de la EIA proyecta ahora un promedio de $3.34 por galón para el año completo, una revisión al alza significativa frente a los $2.91 previstos en febrero, antes de que comenzara el conflicto.
Según Hsu, los consumidores con ingresos medios y altos, así como los titulares de carteras de renta variable, registraron las caídas más pronunciadas en confianza. El deterioro no se limita a los hogares de menores ingresos, ya presionados por los costos de alimentación y vivienda: se está extendiendo a las cohortes que concentran una proporción desproporcionada del gasto discrecional. La renta variable estadounidense ha caído aproximadamente un 6% en marzo, agravando el impacto de la gasolina con un efecto riqueza negativo que la encuesta preliminar no había captado del todo.
El contexto macroeconómico no ayuda
El desplome del sentimiento no llegó de forma aislada. La Bureau of Economic Analysis informó el 13 de marzo que el PIB del cuarto trimestre creció a una tasa anualizada de apenas el 0.7%, revisado drásticamente a la baja desde la estimación anticipada del 1.4%. El gasto real del consumidor en el trimestre se redujo al 2.0% desde el 2.4%. El informe de empleo de febrero arrojó una pérdida neta de 92,000 puestos de trabajo, con el desempleo subiendo al 4.4%. Excluyendo el sector sanitario, la economía ha eliminado aproximadamente 202,000 empleos desde enero de 2025. Eso no es una recesión, pero tampoco es la base sobre la que se construye un gasto del consumidor robusto.
La Reserva Federal, en su reunión del 18 de marzo, mantuvo la tasa de fondos federales estable en el rango del 3.50% al 3.75%. El dot plot actualizado señaló una reducción en 2026 y otra en 2027, aunque siete de los diecinueve miembros del FOMC indicaron que no esperaban recorte alguno este año. El gobernador Stephen Miran disintió a favor de una reducción de un cuarto de punto. El presidente Powell declaró a los periodistas que las implicaciones del conflicto en Oriente Medio para la economía doméstica eran “demasiado prematuras para evaluar”. La proyección mediana del FOMC para la inflación subyacente del PCE en 2026 se revisó al alza hasta el 2.7%, según el Federal Reserve Bank of St. Louis. Antes del conflicto, los mercados descontaban dos recortes de tasas; esa expectativa se ha comprimido a uno solo.
La pregunta sobre la recesión
Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, declaró a CNBC el 25 de marzo que los riesgos de recesión eran “incómodamente altos y en aumento”. Una encuesta de NerdWallet realizada en marzo reveló que el 65% de los estadounidenses encuestados espera ahora una recesión en los próximos doce meses, seis puntos porcentuales más que en febrero. La palabra “estanflación”, que Powell rechazó explícitamente durante su conferencia de prensa posterior a la reunión —señalando que el término se originó en la década de 1970 cuando el desempleo era de dos dígitos—, ha vuelto sin embargo al vocabulario de estrategas y columnistas editoriales. Bloomberg Opinion publicó un artículo el 24 de marzo bajo un titular que describía a la economía estadounidense como “libre de recesión pero en estado miserable”, una formulación que captura la disonancia entre la producción agregada, que sigue siendo positiva, y la realidad vivida por los hogares que lidian con presiones persistentes sobre los precios por un lado y un mercado laboral que, fuera de un único sector, ha dejado de crear empleo por el otro.
Vale la pena detenerse en el contexto histórico. Con 53.3, el índice se sitúa un 36.5% por debajo de la media histórica de 84.0, según el análisis de Advisor Perspectives del conjunto de datos completo desde 1978, y descansa por debajo del nivel registrado al inicio de cada recesión durante su existencia. Eso no es un pronóstico. Las encuestas de sentimiento son malas predictoras de puntos de inflexión. Pero sí constituyen un dato que la Reserva Federal no puede ignorar cuando llega acompañado de una lectura de expectativas de inflación que ha dado el mayor salto mensual en casi un año.
Qué viene después
La variable crítica es la duración. Si el conflicto con Irán resulta de corta vida y el Estrecho de Ormuz se reabre al tráfico comercial en abril —como asume el escenario base de la EIA—, los precios de la gasolina deberían moderarse y el impacto en la confianza podría ser transitorio. Si no ocurre así, la expectativa de inflación a un año del 3.8% corre el riesgo de enquistarse, y la Fed enfrentará la decisión que ha pasado dos años intentando evitar: si endurecer la política monetaria en medio de una economía debilitada o tolerar una inflación por encima del objetivo para proteger un mercado laboral frágil. La lectura preliminar de Michigan para abril, prevista para el 10 de abril, ofrecerá la primera señal. Una estabilización por encima de 55 sugeriría un suelo en la confianza; una caída adicional hacia 50 colocaría al índice a tiro de piedra del mínimo de noviembre de 2025 en 51.0, la segunda lectura más baja en la historia de la encuesta. El consumidor estadounidense no ha dejado de gastar, pero ha dejado de creer que las cosas están a punto de mejorar. Para una economía en la que el gasto de los hogares representa dos tercios del PIB, esa distinción importa más de lo que una encuesta de un solo mes podría sugerir.
