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Las acciones de Duolingo se desplomaron más del 22% en las operaciones post-mercado del jueves después de que la compañía anunciara un cambio estratégico deliberado: sacrificar la rentabilidad a corto plazo para perseguir el crecimiento de usuarios, con el objetivo de duplicar los usuarios activos diarios a 100 millones para 2028. Los números del Q4 estuvieron bien — los ingresos superaron las estimaciones, el EBITDA superó las estimaciones — pero la guía futura no. Las reservas para el año completo 2026 llegaron a $1.27–1.30 mil millones versus los $1.39 mil millones que esperaba Wall Street. La acción, ya con una caída del 38% en lo que va del año antes del reporte, cotizó a aproximadamente $92 en la sesión post-mercado.
El Trimestre que No Importó
Los resultados del Q4 CY2025 fueron sólidos por cualquier medida convencional. Los ingresos llegaron a $282.9 millones, un aumento del 35% interanual y $7 millones por encima del consenso. El EBITDA ajustado alcanzó $84.3 millones — un margen del 29.8%, casi cinco puntos porcentuales de expansión versus el trimestre del año anterior y 7.8% por encima de las estimaciones de los analistas. El ingreso neto fue de $42 millones. El margen bruto se expandió 90 puntos base al 72.8%, impulsado por márgenes de suscripción en aumento y un cambio favorable en la mezcla de ingresos hacia niveles pagados. Los usuarios activos diarios crecieron 30% interanual en Q4, a pesar de superar el crecimiento del 51% del período del año anterior. Los usuarios activos mensuales llegaron a 133.1 millones, un aumento de 16.4 millones. Duolingo cruzó dos hitos en 2025: 50 millones de usuarios activos diarios y $1 mil millones en reservas anuales por primera vez.
Nada de eso importó. La venta masiva fue enteramente sobre lo que viene después.
El Cambio de Rumbo
La carta a los accionistas del CEO Luis von Ahn enmarcó el cambio explícitamente: Duolingo ha pasado los años recientes afinando la monetización a través de más anuncios y prompts de suscripción, lo que elevó las reservas por usuario pero coincidió con una desaceleración del crecimiento de usuarios. El crecimiento de usuarios activos diarios se desaceleró durante 2025 y se espera que caiga a aproximadamente la mitad del ritmo de años anteriores. Von Ahn llamó a esto una función tanto del escalamiento natural como de “nuestro mayor enfoque en la monetización en años recientes”. Ahora está revirtiendo el curso.
La pieza central es mover “Videollamada con Lily” — la función de conversación impulsada por IA que ha sido el producto de IA comercialmente más exitoso de Duolingo — del nivel premium Max hacia la suscripción más barata Super Duolingo. La compañía también planea desplegar más herramientas de conversación impulsadas por IA para usuarios gratuitos, reduciendo la fricción que anteriormente empujaba a los estudiantes hacia planes pagados. Von Ahn le dijo a Reuters que la función de videollamada con IA ahora es más de diez veces más barata de operar que en el lanzamiento, haciendo que el acceso más amplio sea económicamente viable.
El intercambio financiero es explícito. Se espera un crecimiento de reservas de aproximadamente 11% en 2026, comparado con aproximadamente 20% que la compañía dijo que podría haber entregado bajo el enfoque anterior. Se pronostica que el margen de EBITDA ajustado decline a aproximadamente 25%, desde 29.8% en Q4. La guía de ingresos de $1.20–1.22 mil millones falló el consenso LSEG de $1.26 mil millones. La guía de reservas del primer trimestre de aproximadamente $301.5 millones llegó 8.5% por debajo de la estimación de Visible Alpha de $329.7 millones.
Las Matemáticas Detrás de la Apuesta
El argumento de Duolingo es directo: cree que las capacidades de IA en aceleración — modelos frontera volviéndose más baratos y más capaces — están a punto de remodelar fundamentalmente la educación, y que la compañía con la base de usuarios comprometidos más grande capturará valor desproporcionado cuando eso suceda. “Si estamos viendo un crecimiento de usuarios más rápido de lo que esperamos, y lo que esperamos es aproximadamente 20%, entonces eso significa que la estrategia está funcionando”, le dijo von Ahn a Reuters. El objetivo es 100 millones de usuarios activos diarios a mediano plazo, aproximadamente duplicando la base actual.
La junta directiva simultáneamente autorizó una recompra de acciones de $400 millones — una señal de que la administración considera la acción subvalorada a los niveles actuales y quiere compensar la dilución de ganancias del cambio de estrategia. Al precio post-mercado del jueves de aproximadamente $92, la capacidad de recompra representa cerca del 9% de la capitalización de mercado de la compañía.
El Contexto Más Amplio
La venta masiva no existe en aislamiento. Duolingo ya había perdido 24% en enero y otros 18% en febrero antes del reporte del jueves, impulsado por una combinación de compresión de múltiplos más amplia de SaaS y ansiedad de inversionistas sobre la disrupción de IA de los modelos de negocio de software. La acción ahora está más del 80% por debajo de su máximo de 52 semanas de $544.93 alcanzado en mayo de 2025. Antes del reporte de ganancias, Investing.com reportó que el P/E futuro se había contraído a menos de 9× — notable para una compañía creciendo ingresos al 35% interanual.
El consenso de analistas antes del reporte aún era Compra, con un precio objetivo promedio de $250 — implicando 124% de alza desde el cierre pre-ganancias de $117.45 y aún más desde el nivel de crash post-mercado. Morgan Stanley ya había recortado su objetivo a $245 desde $275 antes del reporte, notando que era “tácticamente cauteloso” sobre la priorización del crecimiento de usuarios llevando a una guía por debajo del consenso. Eso es precisamente lo que pasó.
La pregunta para los inversionistas es si el cambio de rumbo de Duolingo se parece a la decisión de Netflix de 2011 de sacrificar las ganancias de DVD por escala de streaming — una movida que destruyó la acción a corto plazo pero creó valor extraordinario a largo plazo — o si es una compañía respondiendo al crecimiento desacelerado al regalar lo que anteriormente cobraba y esperando que el volumen compense. La curva de costos de IA se está moviendo a favor de von Ahn: si operar Videollamada con Lily sigue volviéndose más barato, dársela a 100 millones de usuarios en lugar de cobrar un premium por ella a 10 millones podría eventualmente generar más ingresos totales a través de mayor compromiso y conversión. Pero “eventualmente” está haciendo trabajo significativo en esa oración, y los mercados no están actualmente en un humor paciente.
