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Los volúmenes de enero saltaron 1.8% contra un consenso de 0.2%, el aumento mensual más fuerte desde mayo de 2024. Si se excluye la joyería de oro a precios récord y la caza de gangas post-navideñas, el panorama se ve mucho menos cómodo: la confianza del consumidor está en mínimos de dos años y las administraciones concursales de comercios aumentaron 41% en un solo mes.
El Titular y Lo Que Hay Detrás
Los volúmenes de ventas minoristas británicas subieron 1.8% mes a mes en enero, reportó la Oficina Nacional de Estadísticas el viernes, aplastando el pronóstico consenso de Reuters de 0.2% y marcando el primer aumento mensual consecutivo en seis meses. En base anual el salto fue aún más dramático: los volúmenes escalaron 4.5% interanual, el ritmo más rápido desde febrero de 2022. Las ventas minoristas centrales, excluyendo combustible automotriz, fueron aún más fuertes con 2.0% mensual y 5.5% anual.
¿Pero qué impulsó realmente la cifra? La ONS atribuyó gran parte de la ganancia a categorías que tienen poco que ver con el gasto cotidiano del consumidor. Los joyeros online reportaron una demanda que, en palabras de la propia ONS, alcanzó “niveles sin precedentes” — un aumento alimentado no por la exuberancia del consumidor sino por los precios del oro rompiendo los $5,000 por onza (aproximadamente £3,718) por primera vez, mientras los inversores se volcaron a activos refugio en medio de la incertidumbre geopolítica. Las galerías de arte comerciales y casas de subastas de antigüedades también tuvieron un mes excepcional, apuntando a una huida similar hacia activos tangibles. Los minoristas de suplementos deportivos montaron una ola estacional de propósitos de Año Nuevo, mientras que los minoristas tecnológicos continuaron una racha fuerte que se remonta a septiembre de 2025.
La Contradicción de la Confianza
Los datos de enero se sitúan incómodamente junto a virtualmente cualquier otra medida del sentimiento del consumidor. El Índice de Confianza del Consumidor GfK subió a -16 en enero — su décimo año consecutivo en territorio negativo. El Índice de Sentimiento del Consumidor de Reino Unido de S&P Global registró 44.8 en febrero, entre las lecturas más débiles en dos años, con niveles de deuda aumentando en la mayoría de grupos etarios y ahorros cayendo bruscamente. Una encuesta de KPMG de diciembre encontró que 58% de los consumidores creía que la economía estaba empeorando, con 42% sin planear compras importantes en el primer trimestre.
Cande Cooper, socia minorista en Deloitte, ofreció una lectura más matizada: los consumidores estaban priorizando encontrar las mejores ofertas en lugar de gastar libremente. Los fuertes descuentos de enero atrajeron compradores a artículos de mayor valor a precios reducidos, creando lo que ella llamó un “generoso repunte” impulsado por la caza de gangas, no por cordones de bolsa aflojados. El clima húmedo y tormentoso concentró aún más las compras online, con las ventas por internet saltando 19.6% interanual — el mayor aumento anual desde abril de 2021 — mientras el tráfico en tiendas físicas cayó.
Una Calle Principal en Crisis
El titular aterriza en medio de lo que ha sido el enero más brutal para la calle principal británica en años. Las cifras del Servicio de Insolvencias muestran que las administraciones concursales de empresas se dispararon 41% entre diciembre y enero a 151. Claire’s Accessories, The Original Factory Shop, Quiz, Russell & Bromley, Revolution Bars y TGI Fridays han entrado todas en administración desde el inicio de 2026, con Game Retail anunciando su intención de seguir. Russell & Bromley, una marca de calzado de 150 años, fue fragmentada en un acuerdo pre-empaquetado con Next adquiriendo solo tres de sus 41 tiendas. Los minoristas enfrentan presión fresca desde abril cuando expire un descuento de tasas comerciales del 40% de la era Covid.
La desconexión no es tan contradictoria como parece. Los consumidores están gastando selectivamente — cazando descuentos, comprando oro como cobertura contra la inflación, cambiándose online — un patrón que recompensa a las plataformas grandes y bien capitalizadas mientras priva de márgenes a las cadenas de mercado medio. El Banco de Inglaterra mantuvo su tasa base en 3.75% el 4 de febrero por una estrecha votación de 5-4, con la inflación IPC aún en 3.4%. Los mercados esperan el primer recorte de 2026 en marzo o abril, con tasas estableciéndose alrededor de 3.25-3.5% para fin de año. Thomas Pugh, economista jefe en RSM UK, dijo que las ventas minoristas deberían beneficiarse mientras las tasas de interés caen y la actividad inmobiliaria se recupera, pero advirtió que una contienda disruptiva por el liderazgo gubernamental podría amortiguar la confianza nuevamente.
La cifra de enero cuenta una historia de adaptación más que de optimismo. Los consumidores británicos están comprando oro porque se sienten inciertos, cazando gangas porque se sienten apretados, y comprando online porque el clima fue miserable. El Banco de Inglaterra proyecta un crecimiento subyacente de solo 0.2% en el primer trimestre, y los volúmenes minoristas permanecen exactamente donde estaban antes de que la pandemia golpeara en febrero de 2020. Cinco años de progreso cero es una línea base sobria para cualquier narrativa de recuperación.
