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A leitura final de março da Universidade de Michigan caiu para 53,3, colocando o sentimento das famílias no 1º percentil inferior dos 48 anos de história da pesquisa — abaixo do patamar registrado no início de todas as seis recessões capturadas pelo índice.
Esse número, divulgado em 27 de março pela Pesquisa de Consumidores da Universidade de Michigan, não é erro de arredondamento. Representa uma queda de 5,8% em relação aos 56,6 de fevereiro e ficou bem abaixo da projeção de consenso de 54,0, segundo a Reuters. Dois terços dos entrevistados foram ouvidos após os Estados Unidos iniciarem operações militares contra o Irã em 28 de fevereiro, e a deterioração entre as respostas iniciais e finais foi gritante o suficiente para reescrever o número principal.
O Que os Números Realmente Mostram
O estrago vai muito além da manchete. O componente de expectativas, que mede como as famílias enxergam os próximos doze meses, desabou para 51,7 — contra 54,1 na leitura preliminar e 56,6 em fevereiro. Trata-se de uma mínima em quatro meses e uma queda mensal de 8,7%, a mais acentuada nesse sub-índice desde os desdobramentos do shutdown governamental de 2025. As condições atuais, que haviam brevemente atingido uma máxima de cinco meses em 57,8 na leitura preliminar, recuaram para 55,8 no relatório final. A diretora da pesquisa, Joanne Hsu, destacou que as perspectivas econômicas de curto prazo desabaram 14% ao longo de todo o período da pesquisa, enquanto as expectativas de finanças pessoais para os próximos doze meses caíram 10%, com quedas que atravessam todas as faixas etárias e ambos os partidos políticos.
Os dados de inflação embutidos na pesquisa são, possivelmente, ainda mais relevantes para a política monetária. As expectativas de inflação para os próximos doze meses saltaram para 3,8%, ante 3,4% em fevereiro — o maior aumento mensal desde abril de 2025, segundo a Universidade de Michigan. Esse patamar supera com folga qualquer leitura registrada em 2024 e está muito acima da faixa de 2,3% a 3,0% que prevaleceu nos dois anos pré-pandemia. Hsu acrescentou que as expectativas para o preço da gasolina nos próximos doze meses subiram ao maior nível desde junho de 2022, quando os preços ao consumidor atingiam o pico na esteira da invasão da Ucrânia pela Rússia. Já as expectativas de longo prazo (cinco a dez anos), a métrica que o Federal Reserve acompanha mais de perto, recuaram um décimo de ponto para 3,2% — oferecendo um alívio mínimo para os formuladores de política preocupados com uma desancoragem mais ampla das expectativas inflacionárias.
O Canal de Transmissão pela Gasolina
O mecanismo pelo qual o conflito com o Irã está chegando às famílias americanas está estampado na bomba de combustível. O preço médio nacional da gasolina regular ficou em US$ 4,10 por galão na semana encerrada em 23 de março, de acordo com dados da Energy Information Administration. Compare com menos de US$ 3,00 no fim de fevereiro — período em que os preços haviam permanecido abaixo desse patamar por treze semanas consecutivas, a sequência mais longa desde 2021. O petróleo bruto ultrapassou os US$ 100 por barril em diversas ocasiões no início de março, e a projeção de curto prazo da EIA agora estima que a gasolina ficará em média US$ 3,34 por galão no ano completo — uma revisão significativa para cima em relação à previsão de US$ 2,91 emitida em fevereiro, antes do início do conflito.
Consumidores de renda média e alta, assim como detentores de carteiras de ações, reportaram as quedas mais acentuadas na confiança, segundo Hsu. Os danos não se limitam às famílias de baixa renda já pressionadas por custos de alimentação e moradia. Estão se espalhando para as faixas que respondem por uma parcela desproporcional dos gastos discricionários. As ações americanas acumulam queda de cerca de 6% em março, somando ao choque da gasolina um efeito riqueza negativo que a pesquisa preliminar ainda não havia capturado por completo.
O Cenário Macroeconômico Não Ajuda
O colapso do sentimento não veio isolado. O Bureau of Economic Analysis informou em 13 de março que o PIB do quarto trimestre cresceu a uma taxa anualizada de apenas 0,7%, revisado fortemente para baixo em relação à estimativa preliminar de 1,4%. Os gastos reais do consumidor no trimestre foram rebaixados de 2,4% para 2,0%. O relatório de emprego de fevereiro mostrou uma perda líquida de 92 mil vagas, com o desemprego subindo para 4,4%. Excluindo o setor de saúde, a economia eliminou cerca de 202 mil postos desde janeiro de 2025. Não é uma recessão, mas também não é a base sobre a qual se constrói um consumo robusto.
Na reunião de 18 de março, o Federal Reserve manteve a taxa dos fed funds em 3,50% a 3,75%. O dot plot atualizado sinalizou um corte em 2026 e outro em 2027, embora sete dos dezenove participantes do FOMC tenham indicado que não esperavam nenhum corte este ano. O governador Stephen Miran divergiu a favor de uma redução de 25 pontos-base. O presidente Powell disse aos repórteres que as implicações do conflito no Oriente Médio para a economia doméstica ainda eram “prematuras de avaliar”. A projeção mediana do FOMC para a inflação do núcleo do PCE em 2026 foi revisada para cima, a 2,7%, segundo o Federal Reserve Bank de St. Louis. Antes do conflito, os mercados precificavam dois cortes de juros. Essa expectativa desde então foi comprimida para apenas um.
A Questão da Recessão
Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics, declarou à CNBC em 25 de março que os riscos de recessão estavam “desconfortavelmente altos e em ascensão”. Uma pesquisa da NerdWallet conduzida em março mostrou que 65% dos entrevistados americanos agora esperam uma recessão nos próximos doze meses — seis pontos percentuais a mais do que em fevereiro. A palavra “estagflação”, que Powell rejeitou explicitamente durante a coletiva pós-reunião, lembrando que o termo surgiu nos anos 1970 quando o desemprego estava em dois dígitos, voltou ao vocabulário de estrategistas e colunistas editoriais. A Bloomberg Opinion publicou um artigo em 24 de março sob a manchete de que a economia americana está “livre de recessão, mas se sente miserável” — uma formulação que captura a dissonância entre o produto agregado, que segue positivo, e a realidade vivida por famílias que enfrentam pressões persistentes de preços de um lado e um mercado de trabalho que, fora de um único setor, parou de gerar empregos do outro.
Vale a pena fazer uma pausa no contexto histórico. Em 53,3, o índice está 36,5% abaixo da média histórica de 84,0, de acordo com a análise da Advisor Perspectives do banco de dados completo desde 1978, e repousa abaixo do nível registrado no início de todas as recessões durante sua existência. Isso não é uma previsão. Pesquisas de sentimento são ruins para antecipar pontos de inflexão. Mas é um dado que o Federal Reserve não pode ignorar quando chega acompanhado de uma leitura de expectativas inflacionárias que subiu mais em um único mês do que em qualquer momento no último ano.
O Que Vem a Seguir
A variável crítica é a duração. Se o conflito com o Irã se mostrar breve e o Estreito de Ormuz reabrir ao tráfego comercial em abril, como pressupõe o cenário-base da EIA, os preços da gasolina devem se acomodar e o choque de sentimento pode se revelar transitório. Caso contrário, a expectativa de inflação de 3,8% para os próximos doze meses corre o risco de se enraizar, e o Fed enfrentará a decisão que passou dois anos tentando evitar: apertar a política monetária em uma economia enfraquecida ou tolerar inflação acima da meta para proteger um mercado de trabalho frágil. A leitura preliminar de Michigan para abril, prevista para 10 de abril, oferecerá o primeiro sinal. Uma estabilização acima de 55 sugeriria um piso de confiança. Uma queda adicional rumo a 50 colocaria o índice na faixa da mínima de novembro de 2025, de 51,0 — a segunda leitura mais baixa da história da pesquisa. O consumidor americano não parou de gastar, mas parou de acreditar que as coisas estão prestes a melhorar. Para uma economia em que os gastos das famílias respondem por dois terços do PIB, essa distinção importa muito mais do que uma pesquisa de um único mês pode sugerir.
