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As ações da Duolingo despencaram mais de 22% no after-hours de quinta-feira depois que a empresa anunciou uma mudança estratégica deliberada: sacrificar a lucratividade de curto prazo para perseguir crescimento de usuários, com o objetivo de dobrar os usuários ativos diários para 100 milhões até 2028. Os números do Q4 foram bons — receita superou estimativas, EBITDA superou estimativas — mas a orientação futura não foi. Os bookings para o ano fiscal completo de 2026 vieram em $1,27–1,30 bilhão versus os $1,39 bilhão que Wall Street esperava. A ação, já em queda de 38% no acumulado do ano antes do relatório, foi negociada em cerca de $92 na sessão pós-mercado.
O Trimestre Que Não Importou
Os resultados do Q4 de 2025 foram sólidos por qualquer medida convencional. A receita foi de $282,9 milhões, alta de 35% ano a ano e $7 milhões acima do consenso. O EBITDA ajustado atingiu $84,3 milhões — uma margem de 29,8%, expansão de quase cinco pontos percentuais versus o trimestre do ano anterior e 7,8% acima das estimativas dos analistas. O lucro líquido foi de $42 milhões. A margem bruta expandiu 90 pontos base para 72,8%, impulsionada pelo aumento das margens de assinatura e uma mudança favorável no mix de receitas em direção aos planos pagos. Os usuários ativos diários cresceram 30% ano a ano no Q4, apesar de comparar com crescimento de 51% no período do ano anterior. Os usuários ativos mensais chegaram a 133,1 milhões, alta de 16,4 milhões. A Duolingo cruzou dois marcos em 2025: 50 milhões de DAUs e $1 bilhão em bookings anuais pela primeira vez.
Nada disso importou. A venda foi inteiramente sobre o que vem a seguir.
A Mudança
A carta do CEO Luis von Ahn aos acionistas enquadrou a mudança explicitamente: a Duolingo passou anos recentes aperfeiçoando a monetização através de mais anúncios e prompts de assinatura, o que elevou os bookings por usuário mas coincidiu com desaceleração do crescimento de usuários. O crescimento de DAU desacelerou durante 2025 e deve cair para aproximadamente metade do ritmo dos anos anteriores. Von Ahn chamou isso de função tanto do scaling natural quanto “nosso foco aumentado em monetização nos anos recentes.” Ele agora está revertendo o curso.
A peça central é mover “Video Call with Lily” — o recurso de conversação alimentado por IA que tem sido o produto de IA comercialmente mais bem-sucedido da Duolingo — do nível premium Max para a assinatura mais barata Super Duolingo. A empresa também planeja lançar mais ferramentas de fala impulsionadas por IA para usuários gratuitos, reduzindo o atrito que anteriormente empurrava os aprendizes para planos pagos. Von Ahn disse à Reuters que o recurso de videochamada por IA agora é mais de dez vezes mais barato de executar do que no lançamento, tornando o acesso mais amplo economicamente viável.
A compensação financeira é explícita. O crescimento de bookings é esperado em aproximadamente 11% em 2026, comparado com os aproximadamente 20% que a empresa disse que poderia ter entregue sob a abordagem anterior. A margem EBITDA ajustada está prevista para declinar para cerca de 25%, abaixo dos 29,8% no Q4. A orientação de receita de $1,20–1,22 bilhão perdeu o consenso LSEG de $1,26 bilhão. A orientação de bookings do primeiro trimestre de aproximadamente $301,5 milhões veio 8,5% abaixo da estimativa Visible Alpha de $329,7 milhões.
A Matemática Por Trás da Aposta
O argumento da Duolingo é direto: ela acredita que as capacidades aceleradas de IA — modelos de fronteira ficando mais baratos e mais capazes — estão prestes a remodelar fundamentalmente a educação, e que a empresa com a maior base de usuários engajados capturará valor desproporcional quando isso acontecer. “Se estivermos vendo crescimento de usuários mais rápido do que esperamos, e o que esperamos é cerca de 20%, então isso significa que a estratégia está funcionando,” disse von Ahn à Reuters. O alvo é 100 milhões de DAUs no médio prazo, aproximadamente dobrando a base atual.
O conselho simultaneamente autorizou um buyback de ações de $400 milhões — um sinal de que a gestão considera a ação subvalorizada nos níveis atuais e quer compensar a diluição dos lucros da mudança estratégica. Ao preço pós-mercado de quinta-feira de aproximadamente $92, a capacidade de buyback representa perto de 9% da capitalização de mercado da empresa.
O Contexto Mais Amplo
A venda não existe isoladamente. A Duolingo já havia perdido 24% em janeiro e outros 18% em fevereiro antes do relatório de quinta-feira, impulsionada por uma combinação de compressão de múltiplos de SaaS mais ampla e ansiedade dos investidores sobre disrupção por IA dos modelos de negócio de software. A ação agora está em queda de mais de 80% de sua máxima de 52 semanas de $544,93 alcançada em maio de 2025. Antes do relatório de resultados, o Investing.com reportou que o P/E forward havia contraído para menos de 9× — notável para uma empresa crescendo receita a 35% ano a ano.
O consenso dos analistas entrando no relatório ainda era Compra, com preço-alvo médio de $250 — implicando 124% de upside do fechamento pré-resultados de $117,45 e ainda mais do nível de crash pós-mercado. O Morgan Stanley já havia cortado seu alvo para $245 de $275 antes do relatório, observando que estava “taticamente cauteloso” sobre a priorização do crescimento de usuários levando a orientação abaixo do consenso. Foi precisamente isso que aconteceu.
A questão para os investidores é se a mudança da Duolingo se assemelha à decisão da Netflix de 2011 de sacrificar lucros de DVD pela escala de streaming — um movimento que destruiu a ação no curto prazo mas criou valor extraordinário no longo prazo — ou se é uma empresa respondendo ao crescimento desacelerado dando de graça o que anteriormente cobrava e esperando que o volume compense. A curva de custos de IA está se movendo a favor de von Ahn: se executar Video Call with Lily continuar ficando mais barato, dá-la para 100 milhões de usuários em vez de cobrar um prêmio por ela para 10 milhões poderia eventualmente gerar mais receita total através de maior engajamento e conversão. Mas “eventualmente” está fazendo trabalho significativo nessa frase, e os mercados não estão atualmente em um humor paciente.
