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Der endgültige März-Wert der University of Michigan fiel auf 53,3 – damit liegt die Verbraucherstimmung im untersten 1. Perzentil der 48-jährigen Erhebungsgeschichte und unter dem Schwellenwert, der zu Beginn aller sechs in diesem Zeitraum erfassten Rezessionen gemessen wurde.
Diese am 27. März von den Surveys of Consumers der University of Michigan veröffentlichte Zahl ist kein Rundungsfehler. Sie entspricht einem Rückgang von 5,8 % gegenüber dem Februar-Wert von 56,6 und verfehlt die Reuters-Konsensprognose von 54,0 deutlich. Zwei Drittel der Befragten wurden nach dem Beginn der US-Militäroperationen gegen den Iran am 28. Februar interviewt, und die Verschlechterung zwischen frühen und späten Antworten war so ausgeprägt, dass sie den Gesamtwert grundlegend veränderte.
Was die Zahlen tatsächlich zeigen
Der Schaden geht weit über die Schlagzeile hinaus. Die Erwartungskomponente, die misst, wie Haushalte die nächsten zwölf Monate einschätzen, brach von 54,1 in der vorläufigen Veröffentlichung und 56,6 im Februar auf 51,7 ein – ein Vier-Monats-Tief und ein monatlicher Rückgang von 8,7 %, der stärkste Einbruch dieser Teilkomponente seit den Nachwirkungen des Government Shutdowns 2025. Die Lagebeurteilung, die im vorläufigen Bericht kurzzeitig ein Fünf-Monats-Hoch von 57,8 erreicht hatte, fiel im endgültigen Report auf 55,8 zurück. Umfrageleiterin Joanne Hsu wies darauf hin, dass die kurzfristigen Konjunkturerwartungen über den gesamten Erhebungszeitraum um 14 % einbrachen, während die Erwartungen an die persönlichen Finanzen auf Jahressicht um 10 % fielen – quer durch alle Altersgruppen und beide politische Lager.
Die in der Umfrage enthaltenen Inflationsdaten sind für die Geldpolitik womöglich noch bedeutsamer. Die Inflationserwartungen auf Jahressicht sprangen laut University of Michigan von 3,4 % im Februar auf 3,8 % – der größte Monatsanstieg seit April 2025. Dieser Wert übersteigt alles, was 2024 gemessen wurde, und liegt weit über dem Band von 2,3 % bis 3,0 %, das in den beiden Jahren vor der Pandemie vorherrschte. Hsu ergänzte, dass die Erwartungen an den Benzinpreis auf Jahressicht den höchsten Stand seit Juni 2022 erreichten – als die Verbraucherpreise im Zuge des russischen Einmarsches in die Ukraine ihren Höhepunkt erreichten. Die langfristigen Fünf- bis Zehnjahres-Erwartungen, jene Kennzahl, die die Federal Reserve am aufmerksamsten verfolgt, gaben um einen Zehntelpunkt auf 3,2 % nach und bieten den Währungshütern einen hauchdünnen Hoffnungsschimmer, die eine breitere Entankerung der Inflationserwartungen fürchten.
Der Transmissionsmechanismus über den Benzinpreis
Der Kanal, über den der Iran-Konflikt amerikanische Haushalte erreicht, lässt sich an der Zapfsäule ablesen. Der nationale Durchschnittspreis für Normalbenzin lag in der Woche zum 23. März bei 4,10 $ pro Gallone, wie Daten der Energy Information Administration zeigen. Noch Ende Februar waren es weniger als 3,00 $ – der Preis hatte sich dreizehn Wochen in Folge unter dieser Marke gehalten, die längste solche Phase seit 2021. Rohöl durchbrach Anfang März mehrfach die Marke von 100 $ pro Barrel. Der kurzfristige Energieausblick der EIA prognostiziert nun einen Jahresdurchschnitt von 3,34 $ pro Gallone – eine erhebliche Aufwärtskorrektur gegenüber der Februar-Prognose von 2,91 $, die vor Beginn des Konflikts erstellt wurde.
Verbraucher mit mittleren und höheren Einkommen sowie Anleger mit Aktienportfolios meldeten laut Hsu die stärksten Vertrauenseinbrüche. Der Schaden beschränkt sich nicht auf einkommensschwache Haushalte, die bereits durch Lebensmittel- und Wohnkosten belastet sind, sondern greift auf jene Kohorten über, die einen überproportionalen Anteil an den diskretionären Ausgaben ausmachen. US-Aktien haben im März rund 6 % verloren, was den Benzinpreisschock durch einen negativen Vermögenseffekt verstärkt, den die vorläufige Umfrage noch nicht vollständig erfasst hatte.
Das makroökonomische Umfeld liefert keine Entlastung
Der Stimmungseinbruch kam nicht isoliert. Das Bureau of Economic Analysis meldete am 13. März, dass das BIP im vierten Quartal auf Jahresbasis nur um 0,7 % wuchs – eine deutliche Abwärtsrevision gegenüber der ersten Schätzung von 1,4 %. Die realen Konsumausgaben im Quartal wurden von 2,4 % auf 2,0 % nach unten korrigiert. Der Arbeitsmarktbericht für Februar wies einen Nettoverlust von 92.000 Stellen aus, die Arbeitslosenquote stieg auf 4,4 %. Ohne den Gesundheitssektor hat die Wirtschaft seit Januar 2025 rund 202.000 Arbeitsplätze abgebaut. Das ist noch keine Rezession – aber auch nicht das Fundament, auf dem robuste Konsumausgaben gedeihen.
Die Federal Reserve beließ den Leitzins bei ihrer Sitzung am 18. März unverändert bei 3,50 % bis 3,75 %. Der aktualisierte Dot Plot signalisierte eine Zinssenkung 2026 und eine weitere 2027, wobei sieben von neunzehn FOMC-Teilnehmern angaben, in diesem Jahr überhaupt keine Senkung zu erwarten. Governor Stephen Miran stimmte für eine Senkung um einen Viertelpunkt. Chair Powell erklärte gegenüber Journalisten, die Auswirkungen des Nahost-Konflikts auf die heimische Wirtschaft seien „noch nicht abzuschätzen”. Die mediane FOMC-Projektion für die Kerninflation (PCE) 2026 wurde laut der Federal Reserve Bank of St. Louis auf 2,7 % angehoben. Vor dem Konflikt hatten die Märkte zwei Zinssenkungen eingepreist – diese Erwartung hat sich seither auf eine einzige zusammengeschmolzen.
Die Rezessionsfrage
Mark Zandi, Chefökonom von Moody’s Analytics, sagte am 25. März gegenüber CNBC, die Rezessionsrisiken seien „beunruhigend hoch und steigend”. Eine NerdWallet-Umfrage vom März ergab, dass 65 % der amerikanischen Befragten innerhalb der nächsten zwölf Monate eine Rezession erwarten – sechs Prozentpunkte mehr als im Februar. Das Wort „Stagflation”, das Powell in seiner Pressekonferenz ausdrücklich zurückwies – der Begriff stamme aus den 1970er-Jahren, als die Arbeitslosigkeit im zweistelligen Bereich lag –, hat dennoch Einzug in das Vokabular von Strategen und Leitartiklern gehalten. Bloomberg Opinion veröffentlichte am 24. März einen Beitrag, der die US-Wirtschaft als „rezessionsfrei, aber elend” beschrieb – eine Formulierung, die den Widerspruch zwischen der weiterhin positiven Gesamtproduktion und der gelebten Realität von Haushalten einfängt, die auf der einen Seite mit anhaltend hohen Preisen und auf der anderen mit einem Arbeitsmarkt konfrontiert sind, der außerhalb eines einzigen Sektors keine Stellen mehr schafft.
Ein Blick auf den historischen Kontext lohnt sich. Mit 53,3 liegt der Index laut einer Analyse von Advisor Perspectives über den gesamten Datensatz seit 1978 um 36,5 % unter dem langfristigen Durchschnitt von 84,0 – und unter dem Niveau, das zu Beginn jeder Rezession in diesem Zeitraum verzeichnet wurde. Das ist keine Prognose. Stimmungsumfragen taugen schlecht als Rezessionsindikatoren. Aber es ist ein Datenpunkt, den die Federal Reserve nicht ignorieren kann, wenn er zeitgleich mit einem Inflationserwartungswert eintrifft, der stärker gestiegen ist als zu jedem anderen Zeitpunkt im vergangenen Jahr.
Wie es weitergeht
Die entscheidende Variable ist die Dauer. Sollte sich der Iran-Konflikt als kurzlebig erweisen und die Straße von Hormus im April wieder für den Handelsverkehr geöffnet werden – wie es das Basisszenario der EIA unterstellt –, dürften sich die Benzinpreise mäßigen und der Stimmungsschock könnte vorübergehender Natur sein. Bleibt die Krise bestehen, droht sich die Inflationserwartung von 3,8 % auf Jahressicht zu verfestigen, und die Fed steht vor genau jener Entscheidung, die sie seit zwei Jahren zu vermeiden versucht: in eine schwächelnde Wirtschaft hinein straffen oder eine über dem Ziel liegende Inflation tolerieren, um einen fragilen Arbeitsmarkt zu schützen. Der vorläufige Michigan-Wert für April, der am 10. April erscheint, wird das erste Signal liefern. Eine Stabilisierung über 55 würde auf eine Vertrauensuntergrenze hindeuten. Ein weiterer Rückgang in Richtung 50 brächte den Index in die Nähe des Tiefpunkts vom November 2025 bei 51,0 – dem zweitniedrigsten Wert in der Geschichte der Erhebung. Der amerikanische Verbraucher hat noch nicht aufgehört, Geld auszugeben – aber er hat aufgehört zu glauben, dass es besser wird. Für eine Volkswirtschaft, in der private Konsumausgaben zwei Drittel des BIP ausmachen, wiegt dieser Unterschied schwerer, als eine einzelne Monatsumfrage vermuten ließe.
