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La Oficina de Estadísticas Laborales publicó el miércoles por la mañana el índice de precios al consumidor de febrero, y la cifra general —2,4% interanual— llegó exactamente donde Wall Street la esperaba. La lectura subyacente, con un 2,5% anual, también coincidió con el consenso. Durante un breve instante, los datos ofrecieron algo poco frecuente en el entorno económico actual: certidumbre. Pero esa ventana no durará mucho. El shock petrolero desencadenado por los ataques de EE.UU. e Israel contra Irán, que llevó al Brent por encima de los $120 por barril en un momento la semana pasada antes de estabilizarse cerca de $100, aún no se refleja en ningún informe del IPC. Lo hará a partir de los datos de marzo, que se publican en abril.
Qué mostró el informe de febrero
En términos mensuales, el IPC general subió un 0,3% en febrero, frente al 0,2% registrado en enero, según el comunicado de la Oficina de Estadísticas Laborales del 11 de marzo. La tasa interanual se mantuvo en 2,4%, sin cambios respecto al mes anterior. El IPC subyacente, que excluye alimentos y energía, registró un avance mensual del 0,2% y una tasa anual del 2,5%, ambos exactamente en línea con el consenso recopilado por las principales instituciones financieras previo a la publicación.
La vivienda siguió siendo el mayor contribuyente al incremento mensual, con un alza del 0,2%. Dentro de esa categoría, el alquiler de residencia principal subió apenas un 0,1% —el menor avance mensual desde enero de 2021—, un dato que los analistas describieron como una señal tentativa de que la desinflación continúa en uno de los componentes más persistentes del índice. El índice de alimentos subió un 0,4% en el mes y acumula un 3,1% interanual. Los precios de los huevos, que habían impulsado gran parte de la aceleración alimentaria en lecturas anteriores, cayeron un 3,8% en febrero y ahora registran una baja del 42,1% interanual, un giro atribuido a la remisión de las disrupciones por gripe aviar.
El índice de vestimenta captó especial atención entre los economistas que monitorean el traspaso de aranceles a precios. Los precios de la ropa subieron un 1,3% en febrero, el mayor salto mensual desde septiembre de 2018, un período que también coincidió con la primera ronda de tensiones comerciales entre EE.UU. y China. El paquete arancelario global del 15% de la administración Trump, vigente desde el 24 de febrero, aún no está plenamente reflejado en el IPC de febrero dada la cronología de la recopilación de precios, lo que implica que en los próximos meses podría materializarse una aceleración adicional en vestimenta y bienes. La energía subió un 0,6% en el mes y apenas un 0,5% interanual, una cifra que lucirá radicalmente diferente en abril, dada la trayectoria de los precios del crudo desde el 28 de febrero.
La distorsión del cierre gubernamental
Interpretar la lectura de febrero exige una capa adicional de cautela. El cierre gubernamental de 43 días que comenzó en otoño de 2025 obligó a la Oficina de Estadísticas Laborales a suspender la recopilación de datos durante la mayor parte de octubre y a recurrir a una metodología de arrastre para porciones del informe de noviembre. Como han señalado economistas de Fox Business y J.P. Morgan, esta disrupción estadística probablemente introduce un sesgo bajista moderado en las lecturas del IPC desde diciembre de 2025 hasta aproximadamente abril de 2026, cuando nuevos datos de encuesta suficientes desplazarán las cifras arrastradas. La implicación —y el personal de la Reserva Federal lo sabe— es que la actual serie de lecturas de inflación aparentemente benignas podría subestimar ligeramente el verdadero nivel subyacente de precios, una advertencia que complica la capacidad del banco central para actuar con plena confianza sobre estos datos.
La variable Irán y lo que significa para los datos de marzo
En cierto sentido importante, el informe del IPC de febrero es ya un documento histórico. Captura las condiciones de precios previas al shock energético más significativo desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022.
La operación militar de EE.UU. e Israel contra Irán, lanzada el 28 de febrero, paralizó de facto el tráfico de petroleros por el estrecho de Ormuz, el cuello de botella por el que normalmente fluye aproximadamente el 20% del suministro mundial de petróleo. Los futuros del Brent, que cotizaban cerca de $70 por barril antes del conflicto, alcanzaron los $103 por barril el 9 de marzo según CNBC, con un pico intradía cercano a $120 antes de retroceder. Hasta el miércoles, el crudo se mantiene elevado y los mercados siguen incorporando una prima de riesgo geopolítico sustancial. Goldman Sachs Research estimó esa prima en aproximadamente $14 por barril al 3 de marzo, correspondiente al efecto de una paralización completa de cuatro semanas en los flujos por Ormuz, según una nota de Daan Struyven, codirector de investigación global de materias primas.
Las consecuencias para los consumidores estadounidenses ya son visibles. El precio promedio nacional de la gasolina alcanzó los $3,539 por galón el martes, según la American Automobile Association, lo que representa un aumento superior al 17% desde el inicio de la guerra. El analista de Gulf Oil Tom Kloza advirtió que el diésel podría llegar a entre $4,50 y $5 por galón, y la gasolina aproximarse a $4 en muchos mercados si el estrecho de Ormuz sigue cerrado la próxima semana. El director ejecutivo de Aramco, Amin Nasser, describió la situación en términos inusualmente crudos, afirmando que la disrupción era “con diferencia la mayor crisis que ha enfrentado la industria del petróleo y gas de la región”, declaración publicada en el sitio web de la compañía tras la presentación de resultados anuales el martes. Neil Atkinson, exdirector de industria petrolera en la Agencia Internacional de Energía, declaró a CNBC el lunes que el mundo se enfrentaba a una crisis energética potencialmente “sin precedentes y capaz de cambiar las reglas del juego”.
Para la trayectoria inflacionaria, la aritmética es clara, aunque la magnitud siga siendo incierta. La energía representa aproximadamente el 7% de la canasta del IPC de forma directa, con una exposición indirecta significativa a través del transporte, los costos de insumos manufactureros y la producción de alimentos. Un aumento sostenido del 17% en los precios de la gasolina, si persiste durante marzo, añadiría entre 0,4 y 0,5 puntos porcentuales solo al componente energético mensual, más que revirtiendo la lectura de febrero. Goldman Sachs advirtió por separado, según reportó Reuters, que si el shock petrolero se prolonga, la gasolina en EE.UU. podría estabilizarse en $3,50 por galón y la inflación se convertiría en un problema más permanente.
La posición de la Reserva Federal
Los datos del miércoles reforzaron la postura de política monetaria de la Fed sin alterarla de manera significativa. La probabilidad de mantener las tasas sin cambios en la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto del 17-18 de marzo subió al 99,3% tras la publicación del IPC, frente al 98,3% de la semana anterior, según la herramienta CME FedWatch. La tasa de fondos federales se sitúa actualmente en un rango objetivo de 3,5% a 3,75%, tras tres recortes consecutivos de 25 puntos básicos a finales de 2025.
La reunión de enero, en la que el comité votó 10-2 a favor de mantener tasas, produjo actas (publicadas el 19 de febrero) que reflejaron una división interna genuina. Dos miembros con derecho a voto, Stephen Miran y Christopher Waller, se inclinaron por un recorte de un cuarto de punto. Más revelador aún: varios participantes indicaron que habrían respaldado una descripción “bilateral” de las futuras decisiones sobre tasas, un lenguaje que reconocería explícitamente la posibilidad de subidas si la inflación no continúa su descenso. Esa formulación no llegó al comunicado de enero, pero su casi inclusión señala que el umbral para retomar el endurecimiento monetario no es tan alto como los mercados suponían al comenzar 2026.
La reunión del 18 de marzo reviste importancia adicional porque incluye la primera actualización del año del Resumen de Proyecciones Económicas, incluido el diagrama de puntos con las expectativas individuales de tasas. El diagrama de puntos de diciembre de 2025 mostraba una proyección mediana de un recorte de 25 puntos básicos para todo 2026, con la tasa terminal ubicándose cerca del 3,0%-3,25%. Si el shock de Irán y sus consecuencias inflacionarias llevan al comité a revisar esa proyección a la baja —hacia cero recortes— será la pregunta central del mercado en la sesión del miércoles. Los estrategas de J.P. Morgan siguen esperando un recorte en 2026, probablemente en verano. Los operadores asignaban el miércoles una probabilidad de aproximadamente el 43% a un segundo recorte antes de fin de año, según datos de CME, aunque esa cifra ha sido muy volátil desde el inicio del conflicto.
El mandato del presidente de la Fed, Jerome Powell, añade otra capa de complejidad que ningún diagrama de puntos puede descontar por completo. El período de Powell expira el 15 de mayo de 2026. El presidente Trump nominó oficialmente a Kevin Warsh el 30 de enero, y la transmisión formal al Senado se produjo el 4 de marzo. El proceso de confirmación está actualmente estancado: el senador Thom Tillis de Carolina del Norte, un voto clave en el Comité Bancario del Senado, se ha comprometido a bloquear cualquier nominado a la Fed hasta que se resuelva la investigación criminal en curso del Departamento de Justicia contra Powell, originada por su testimonio ante el comité sobre la renovación de la sede de la Fed. Warsh, exgobernador de la Fed entre 2006 y 2011 y miembro del Hoover Institution, es ampliamente considerado por los mercados como más agresivo que Powell en materia de tasas. Cualquier cambio en la función de reacción del banco central bajo un nuevo liderazgo, cuando llegue, tendría implicaciones para la segunda mitad de 2026 que el diagrama de puntos actual aún no puede incorporar.
Perspectivas
Lo que los datos del miércoles ofrecieron fue, en esencia, la última lectura de inflación inequívocamente limpia de la que dispondrá la Reserva Federal antes de tener que incorporar las consecuencias de un gran shock energético en su marco de política monetaria. El índice ISM de precios pagados se situó en 70,5 en febrero —la lectura más alta desde junio de 2022, y que reflejaba presiones de costos acumulándose en el sector manufacturero mucho antes de que comenzara el conflicto con Irán—, estrechando el margen del comité para absorber un repunte inflacionario impulsado por la energía sin respuesta de política monetaria. El PCE subyacente, el indicador de inflación preferido de la Fed, se situaba en torno al 2,9%-3,0% en diciembre de 2025 —la lectura más reciente disponible, con los datos de enero pendientes de publicación por la Oficina de Análisis Económico el 13 de marzo—, aún muy por encima del objetivo del 2%, lo que reduce aún más el espacio del comité para absorber un rebrote inflacionario sin actuar. La publicación del IPC de marzo, prevista para abril, proporcionará la primera medición definitiva de cuánto del shock petrolero se ha trasladado a los precios al consumidor. Hasta entonces, la Reserva Federal se reúne el 18 de marzo con un conjunto de datos que responde a las preguntas del mes pasado y deja abiertas las más trascendentales.
