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Le juge Richard Eaton, du tribunal américain du commerce international, a statué mercredi que « tous les importateurs enregistrés » ont droit au remboursement des droits de douane perçus au titre de l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA). Le service des douanes et de la protection des frontières (CBP) doit présenter un plan au tribunal vendredi. Plus de 300 000 entreprises sont dans l’attente.
La décision tient en trois pages, mais ses implications sont considérables. Dans une affaire introduite par Atmus Filtration, un fabricant basé à Nashville ayant acquitté quelque 11 millions de dollars de droits de douane que la Cour suprême a par la suite déclarés illégaux, le juge Eaton a établi deux principes. Premièrement, chaque importateur soumis aux tarifs IEEPA — et pas seulement ceux ayant engagé des poursuites — a le droit de bénéficier de la décision de la Cour suprême du 20 février. Deuxièmement, il sera le seul magistrat à superviser le processus de remboursement. « Le président du tribunal a indiqué que je suis le seul juge appelé à connaître des affaires relatives au remboursement des droits IEEPA », a écrit Eaton. « Il n’y a donc aucun risque qu’un autre juge, même au sein de cette juridiction, parvienne à des conclusions contraires. »
Ce langage est d’une franchise inhabituelle pour un juge fédéral. Compte tenu de l’ampleur de ce qui en découle, il est aussi indispensable.
Les chiffres
Selon les données du CBP rapportées par CBS News, le gouvernement fédéral a collecté environ 134 milliards de dollars de droits IEEPA jusqu’à fin 2025. Le Penn Wharton Budget Model estime que le passif total, y compris les droits perçus en janvier et février 2026 avant la décision de la Cour suprême, pourrait atteindre 175 milliards de dollars. D’après les données de Penn Wharton, les recettes IEEPA se sont accélérées tout au long de 2025, passant de 810 millions de dollars en février à 20,8 milliards de dollars pour le seul mois de janvier 2026, date à laquelle les tarifs IEEPA représentaient plus de la moitié de l’ensemble des droits de douane américains.
Environ 2 000 recours ont été déposés devant le tribunal du commerce international pour obtenir des remboursements. Mais la décision d’Eaton va bien au-delà de ces dossiers. Selon Common Dreams, plus de 300 000 importateurs ont acquitté ces droits, la grande majorité étant des petites entreprises. Le juge a clairement indiqué lors de l’audience de mercredi que la portée de sa décision est universelle : « Chaque centime de droits IEEPA imposés doit être remboursé », a-t-il déclaré, selon le compte rendu de PYMNTS reprenant celui du Wall Street Journal.
Le gouvernement a reconnu dans un mémoire déposé mercredi que si les remboursements sont exigibles, il versera des intérêts sur les sommes dues. Cette concession, noyée dans les pièces de procédure, est lourde de sens : le passif n’est pas figé. Il augmente chaque jour où les remboursements restent en souffrance.
Le casse-tête procédural
La décision de la Cour suprême du 20 février a invalidé les tarifs IEEPA, mais n’a rien dit sur les remboursements. Ce silence a créé un vide procédural. Le juge Brett Kavanaugh, dans son opinion dissidente, avait averti que le processus de remboursement serait « probablement chaotique ». Eaton n’est pas de cet avis. « Il n’y a rien de particulièrement inédit dans le mécanisme de remboursement », a-t-il déclaré lors de l’audience, selon Politico. « Je suis convaincu qu’aucun chaos ne résultera de ces remboursements et que le processus ne tournera pas à la pagaille. »
Les avocats spécialisés en droit commercial sont moins optimistes. Alexis Early, associée chez Bryan Cave Leighton Paisner, a confié à CBS News que le système existant du CBP « n’a pas été conçu pour un remboursement de masse » d’une telle envergure. Ryan Majerus, ancien haut responsable du département du Commerce désormais chez King & Spalding, a déclaré à NBC News qu’il s’attend à ce que le gouvernement « fasse appel ou demande un sursis pour donner plus de temps au CBP pour se conformer ». L’ordonnance de trois pages exige que le CBP recalcule ce que les importateurs auraient dû acquitter sans les droits IEEPA et qu’il en rende compte au tribunal lors d’une audience prévue vendredi 6 mars — c’est-à-dire aujourd’hui.
Parmi les entreprises ayant engagé des poursuites figurent Bausch & Lomb, Dyson, FedEx et L’Oreal, selon CBS News. Mais la portée de l’ordonnance s’étend à toute entreprise ayant acquitté ces droits, qu’elle ait ou non fait appel à un avocat. Pour les petits importateurs qui n’ont pas les moyens de déposer des réclamations individuelles, la question cruciale est de savoir si le CBP mettra en place un mécanisme de remboursement automatisé ou contraindra chacune des plus de 300 000 entreprises concernées à naviguer seule dans le processus.
La position de l’administration
L’administration Trump freine des quatre fers sur les remboursements depuis la décision de la Cour suprême. Une cour d’appel fédérale a rejeté lundi la demande de l’administration visant à retarder la mise en œuvre de la décision, ouvrant la voie à l’ordonnance d’Eaton. L’administration devrait également faire appel de cette décision, bien que la consolidation par Eaton de tous les dossiers de remboursement sous sa seule juridiction limite considérablement les possibilités de manœuvres dilatoires.
Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a tenu un discours parallèle cette semaine. « Je suis profondément convaincu que les taux de droits de douane retrouveront leur niveau antérieur d’ici cinq mois », a-t-il déclaré aux journalistes, selon Yahoo Finance, faisant référence aux projets de l’administration de recourir aux enquêtes de la Section 301 et à d’autres instruments juridiques pour réimposer des droits de douane après l’expiration du régime de la Section 122 le 24 juillet. Ce calendrier est ambitieux. L’obligation de remboursement, elle, est immédiate.
L’administration fait face à une contradiction qu’elle n’a pas publiquement résolue. Elle doit 130 milliards de dollars ou plus en remboursements de droits que la Cour suprême a déclarés illégaux, tout en affirmant qu’elle rétablira des taux équivalents sous quelques mois en s’appuyant sur d’autres fondements juridiques. Si elle y parvient, elle percevra de nouveaux droits tout en continuant à rembourser les anciens. Si elle échoue, le gouffre fiscal laissé par les recettes IEEPA — que Penn Wharton estime à la moitié de l’ensemble des droits de douane — deviendra permanent.
Ce que l’audience de vendredi va révéler
Les responsables du CBP doivent comparaître devant le juge Eaton vendredi pour présenter leur plan de traitement des remboursements. L’audience déterminera si les douanes entendent appliquer une méthodologie de remboursement généralisé ou tenter d’en restreindre la portée par une interprétation administrative. Majerus a noté que le langage d’Eaton « suggère fortement une approche globale selon laquelle les importateurs ont droit au remboursement des droits IEEPA, un point c’est tout ».
Une coalition d’États a par ailleurs déposé un recours distinct contre les nouveaux droits de douane de la Section 122, arguant que l’administration n’a pas l’autorité nécessaire pour les imposer. Si ce recours aboutit, le gouvernement devra faire face à une seconde vague de demandes de remboursement en plus de la première. Le principe constitutionnel établi par la Cour suprême — selon lequel le pouvoir d’imposer des droits de douane appartient au Congrès, et non à l’exécutif — se propage dans le système juridique avec une rapidité et des conséquences budgétaires que peu de responsables à Washington semblent avoir anticipées.
L’ordonnance d’Eaton est datée du 4 mars. Le passif lié aux remboursements s’accumule depuis février 2025. Treize mois de taxation illégale, 300 000 entreprises concernées, et un gouvernement qui n’a encore émis le moindre chèque de remboursement. Le juge vient de lui ordonner de commencer. Reste à savoir s’il obtempérera — ou si un énième appel lui achètera un mois de répit supplémentaire. C’est tout l’enjeu de l’audience de vendredi.
