Reading time: 6 min
L’explorateur terre-neuvien a offert à Core Critical Metals une voie vers une participation de 80 % dans la propriété cuprifère-argentifère-tungstène Lucky Mike, conservant un intérêt porté jusqu’à l’étude de faisabilité. Le projet de 7 675 hectares se situe à seulement 20 kilomètres de Highland Valley de Teck — la plus grande exploitation cuprifère du pays — à un moment où les contrats à terme sur le cuivre se négocient près de 6 $ la livre et où la demande des centres de données réécrit les perspectives à long terme du métal.
Une option d’acquisition en deux étapes à surveiller
First Atlantic Nickel (TSXV: FAN | OTCQB: FANCF) a annoncé le 19 février avoir signé un accord d’option sans lien de dépendance, daté du 18 février, avec Core Critical Metals Corp. (TSXV: CCMC) pour la propriété Lucky Mike dans le sud de la Colombie-Britannique, selon un dépôt GlobeNewswire. L’accord donne à Core Critical une piste de dix ans pour gagner jusqu’à 80 % du projet grâce à 16 millions de dollars de dépenses d’exploration qualifiées, réparties en deux étapes.
L’étape 1 exige que Core Critical dépense 5,7 millions de dollars en exploration et paie 650 000 $ en espèces ou en actions à First Atlantic dans les cinq ans — gagnant un intérêt de 70 %. L’étape 2 ajoute 10 millions de dollars supplémentaires en exploration au cours des cinq années suivantes, portant la participation totale de Core Critical à 80 %. First Atlantic conserve un intérêt porté de 20 % jusqu’à la livraison d’une étude de faisabilité, ce qui signifie que la société ne fait face à aucune obligation de financement pendant la phase d’exploration. Si la participation de First Atlantic est ultérieurement diluée en dessous de 10 %, elle se convertit en redevance de 3 % sur les revenus nets de fonderie, avec une option de rachat sur 2 % de cette redevance pour 7,5 millions de dollars, comme indiqué dans l’accord d’option. La transaction attend l’approbation de la Bourse de croissance TSX pour Core Critical.
Le voisinage fait l’histoire
L’emplacement de Lucky Mike est sans doute plus convaincant que la structure de l’accord. La propriété de 37 claims chevauche le corridor entre Kamloops et Merritt, adjacente à l’autoroute Coquihalla près du sommet Surrey Lake — environ 20 kilomètres au sud-est de la mine Highland Valley Copper de Teck Resources. Highland Valley est la plus grande exploitation cuprifère du Canada, produisant plus de 127 000 tonnes de cuivre en 2025 selon la propre mise à jour de production de Teck. Teck a récemment investi entre 2,1 et 2,4 milliards de dollars pour prolonger la durée de vie opérationnelle de la mine jusqu’en 2046, comme rapporté par Mining Technology — un signal que le voisinage géologique a des décennies de vie productive devant lui.
La propriété elle-même porte une estimation de ressources historique de 73,5 millions de tonnes titrant 0,27 % d’équivalent cuivre, se traduisant par environ 402 millions de livres de cuivre contenu (selon l’analyse de Mining Technology des données de l’opérateur précédent). Ce chiffre est classé comme historique et ne se conforme pas aux normes CIM actuelles — le propre dépôt de Core Critical avertit que des travaux significatifs de re-forage et de vérification seront nécessaires avant qu’il puisse être traité comme une ressource actuelle. Néanmoins, l’échelle suggère un véritable potentiel de district. La minéralisation de tungstène de la propriété a un pedigree encore plus long : en 1943, le Comité des métaux stratégiques du Canada a foré 14 trous de forage au diamant le long d’une longueur de frappe de 100 mètres lors d’une enquête en temps de guerre sur l’approvisionnement en tungstène, a noté Core Critical dans son communiqué ACCESS Newswire.
Le vent arrière macroéconomique du cuivre
Le timing de l’accord coïncide avec un marché du cuivre en flux. Les contrats à terme COMEX sur le cuivre se négocient près de 5,90 $ la livre, en hausse d’environ 27 % d’une année à l’autre selon les données de Trading Economics. Le cuivre LME a atteint un record de 13 387 $ la tonne le 6 janvier avant de reculer, selon Goldman Sachs Research. Le rallye a été mené par une convergence de forces structurelles : l’expansion des centres de données, la construction d’infrastructures de réseau et la demande de véhicules électriques sont tous intensifs en cuivre. Le responsable de la stratégie des métaux de base de JPMorgan, Gregory Shearer, estime que la demande de cuivre des centres de données seule pourrait atteindre 475 000 tonnes en 2026, contre 110 000 tonnes en 2025 — un bond de quatre fois qui reflète ce que Peter Schmitz de Wood Mackenzie a décrit comme une “demande inélastique” des développeurs qui utilisent le cuivre indépendamment du prix.
Le tableau à long terme est encore plus frappant. S&P Global projette que la demande mondiale de cuivre bondira de 28 millions de tonnes en 2025 à 42 millions de tonnes d’ici 2040, mais sans expansions significatives de l’offre, le marché fait face à un déficit de 10 millions de tonnes. Goldman Sachs Research prévoit le prix LME du cuivre à 15 000 $ la tonne d’ici 2035, bien au-dessus des niveaux actuels. Pourtant, les perspectives à court terme sont plus mitigées : Goldman estime que le marché mondial du cuivre a enregistré un surplus de 600 kilotonnes en 2025, le plus important depuis 2009, et la demande chinoise pour le cuivre raffiné a chuté de 8 % d’une année à l’autre au quatrième trimestre. La possibilité d’un tarif américain de 15 % sur le cuivre raffiné — que le cas de base de Goldman s’attend d’ici mi-2026 — ajoute une autre couche d’incertitude, et la décision de la Cour suprême d’aujourd’hui annulant les tarifs IEEPA de Trump n’a fait que compliquer le calcul de politique commerciale pour les sociétés de ressources canadiennes.
Ce que First Atlantic garde — et ce qu’elle libère
Pour First Atlantic, l’accord est une stratégie de préservation du capital. La société conserve une exposition au potentiel haussier de Lucky Mike grâce à l’intérêt porté et une redevance NSR existante de 2 % sur la propriété, tout en dirigeant ses liquidités vers le projet Pipestone XL Smelter-Free Nickel-Cobalt Alloy dans le centre de Terre-Neuve — son actif phare. En janvier, First Atlantic a rapporté une augmentation de 50 % de la longueur de frappe de la zone RPM à plus de 1,2 kilomètres grâce au forage Phase 2x à Pipestone XL, et a séparément clôturé un placement privé LIFE de 3,07 millions de dollars (sans mandat et avec participation du PDG d’un million d’actions), selon les dépôts GlobeNewswire de la société.
Le secteur minier junior a vu une poussée d’accords d’option ces derniers mois alors que les sociétés cherchent à monétiser les actifs non essentiels sans ventes directes — une structure qui permet aux donneurs d’option de conserver le potentiel haussier tout en transférant le risque d’exploration à des partenaires aux poches plus profondes. Si 16 millions de dollars sur dix ans suffisent à débloquer la ressource historique de Lucky Mike dépendra de ce que Core Critical trouve quand elle commencera à forer. La géologie de Highland Valley de Teck à côté est encourageante — mais comme le propre dépôt de Core Critical prend soin de l’indiquer, la géologie des propriétés voisines n’est pas nécessairement indicative de ce qui se trouve sous Lucky Mike.
