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Les négociateurs britanniques s’empressent de préserver les termes de l’Accord de prospérité économique États-Unis-Royaume-Uni après qu’une décision de la Cour suprême a bouleversé le régime tarifaire de Washington, déclenchant une escalade rapide qui menace de porter les prélèvements sur les exportations britanniques à leur plus haut niveau depuis la signature de l’accord en mai dernier.
De la Cour suprême à la Section 122 : un week-end de chaos tarifaire
L’urgence de la position du Royaume-Uni découle d’une séquence d’événements qui s’est déroulée sur quatre jours. Le 20 février, la Cour suprême américaine a statué 6 contre 3 dans l’affaire Learning Resources, Inc. v. Trump que l’International Emergency Economic Powers Act n’autorise pas le président à imposer des tarifs, estimant que la Constitution confère le pouvoir de taxation au Congrès, et non à l’exécutif. En quelques heures, Trump a signé un décret exécutif invoquant la Section 122 du Trade Act de 1974, réimposant un tarif mondial de 10% effectif le 24 février. Le jour suivant, il avait relevé le taux au maximum légal de 15%, déclarant le prélèvement « pleinement autorisé et légalement testé ».
Pour les exportateurs britanniques, l’arithmétique est inconfortable. L’Accord de prospérité économique de mai 2025 avait verrouillé un tarif de base de 10% sur la plupart des marchandises britanniques, avec des exemptions sectorielles spécifiques pour les voitures — un quota de 100 000 véhicules à 10%, bien en dessous du taux standard de 27,5% — et un engagement à négocier des droits plus faibles sur l’acier et l’aluminium, qui restent à 25% sous l’autorité séparée de la Section 232 non affectée par la décision de la Cour. Le nouveau tarif de 15% de la Section 122 s’ajoute aux droits existants, ce qui signifie que le taux effectif sur les marchandises britanniques couvertes pourrait augmenter de cinq points de pourcentage à moins que Londres n’obtienne une exemption explicite. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a signalé que la combinaison des tarifs Section 122, Section 232 et Section 301 résultera en « des revenus tarifaires pratiquement inchangés », suggérant peu d’appétit pour des concessions larges.
Une relation de 329 milliards de livres sous tension
La relation bilatérale qui sous-tend ces pourparlers est substantielle. Le commerce total Royaume-Uni-États-Unis de biens et services a atteint 329,5 milliards de livres au cours des quatre trimestres jusqu’au T3 2025, les exportations britanniques totalisant 202,8 milliards de livres — environ 17,5% de tout le commerce britannique. Les services représentent la part du lion à 139,8 milliards de livres, menés par les services financiers et commerciaux qui restent en dehors du champ d’application des tarifs sur les marchandises. Les exportations de marchandises, à 63,0 milliards de livres, ont diminué de 6,5% en glissement annuel jusqu’au T3 2025, une contraction que l’Office for National Statistics a attribuée en partie à la baisse des expéditions pharmaceutiques et chimiques après l’introduction des tarifs en avril.
L’EPD lui-même n’a jamais été un accord de libre-échange au sens traditionnel. C’est un cadre non contraignant comprenant des concessions sectorielles spécifiques, des quotas mutuels de bœuf de 13 000 tonnes métriques — mis en œuvre à partir de janvier 2026 — et des engagements pour de nouvelles négociations sur les produits pharmaceutiques, le commerce numérique et l’aérospatiale. Un Accord technologique et de prospérité séparé signé en septembre 2025 a été suspendu par Washington en décembre à cause de pourparlers bloqués sur les barrières non tarifaires, tandis qu’un accord de tarification pharmaceutique du 1er décembre a exempté certains produits médicaux d’origine britannique des tarifs Section 232 et potentiels Section 301.
Les dirigeants d’entreprises poussent à « redoubler d’efforts », pas à abandonner
William Bain, responsable de la politique commerciale aux British Chambers of Commerce, a soutenu que la décision devrait inciter à un engagement intensifié plutôt qu’à un retrait. L’EPD, a-t-il noté, n’a jamais été principalement axé sur le taux de base de 10% mais sur les exemptions — le prélèvement automobile réduit, l’élimination promise des tarifs sur l’acier, et les exemptions pharmaceutiques — qui donnent aux industries britanniques des avantages concurrentiels sur les exportateurs sans accords comparables. Avec l’accord commercial de l’UE lui-même dans les limbes après que le Parlement européen a reporté son vote de ratification le 24 février, Londres voit une fenêtre étroite pour consolider sa position. Les enjeux sont particulièrement élevés pour les producteurs d’acier britanniques naviguant une reprise fragile, qui restent exposés aux droits de 25% de la Section 232 que l’EPD avait promis mais n’a pas encore réussi à éliminer.
La livre sterling reflète l’incertitude
GBP/USD s’échangeait à 1,3480 mardi matin, glissant des sommets de lundi près de 1,3507 après une brève vente de dollar suivant la décision de la Cour suprême. La paire reste dans une phase corrective depuis son sommet oscillant de 1,3869, avec la moyenne mobile exponentielle de 200 jours à 1,3371 comme support structurel le plus proche. La hausse de la livre sterling est limitée par des vents contraires domestiques : l’IPC britannique a diminué à 3,0% en janvier, et la réunion de février de la Bank of England a produit un vote accommodant de 5 contre 4 pour maintenir les taux, les marchés évaluant une baisse dès mars. La division politique croissante au sein de la Réserve fédérale ajoute une autre couche de complexité, car des trajectoires de taux divergentes entre la Fed et la BoE pourraient amplifier la volatilité du cable dans les semaines à venir.
Une horloge de 150 jours et un chemin juridique incertain
Les tarifs de la Section 122 sont plafonnés à 150 jours, expirant le 24 juillet à moins que le Congrès ne vote pour les prolonger — peu probable, étant donné que les deux chambres ont adopté des projets de loi désapprouvant les tarifs IEEPA. L’administration a signalé qu’elle lancera de nouvelles enquêtes de sécurité nationale Section 232 dans plusieurs industries pour construire un régime tarifaire parallèle, mais ces procédures prennent généralement des mois. Dans l’intervalle, les négociateurs britanniques tenteront de confirmer que les exemptions existantes de l’EPD survivent à la transition juridique, et d’extraire un calendrier concret pour la réduction promise de longue date des tarifs sur l’acier. Si Washington a la bande passante pour livrer l’un ou l’autre — tout en gérant des réclamations de remboursement potentielles estimées entre 100 et 175 milliards de dollars — reste la question centrale confrontant la politique commerciale britannique.
