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L’ambassade américaine à Séoul et la Chambre de commerce américaine en Corée ont signé mercredi un partenariat d’un an pour marquer le 250e anniversaire de l’Amérique — une célébration de valeurs partagées mise en scène dans la période la plus chaotique de l’alliance depuis le différend THAAD il y a neuf ans.
Le protocole d’accord
Le mémorandum d’entente formalise une collaboration baptisée Freedom 250, sous laquelle l’ambassade et AMCHAM Korea co-organiseront des événements phares et plus de 250 programmes de soutien à travers le pays tout au long de 2026. AMCHAM apportera les perspectives de la communauté d’affaires, servira de plateforme de dialogue et intégrera la marque Freedom 250 dans son réseau. L’initiative vise à mettre en valeur l’innovation américaine, l’esprit d’entreprise et les valeurs démocratiques qui — selon le cadrage officiel — sous-tendent une alliance qui a “évolué d’un partenariat sécuritaire forgé dans le sacrifice partagé vers l’une des relations les plus dynamiques au monde.”
“Freedom 250 n’est pas seulement une célébration du passé — c’est un tremplin pour l’avenir,” a déclaré James Heller, Chargé d’affaires par intérim, invoquant la vision du Président Trump pour une “nouvelle ère de diplomatie.” Le Président et CEO d’AMCHAM James Kim a qualifié l’initiative d’opportunité de “traduire la confiance en engagements significatifs.” L’Union des Parlementaires Corée-États-Unis — un caucus transpartisan d’environ 170 législateurs — a tenu une réunion petit-déjeuner avec Kim et des représentants de Google, Apple, Morgan Stanley et Lockheed Martin à l’Assemblée nationale le même matin, son premier engagement formel avec AMCHAM, axé sur le commerce et l’investissement bilatéraux.
Le contexte : Tarifs, tribunaux et 350 milliards de dollars
Le ton festif à Séoul s’accompagne d’une relation commerciale sous tension extraordinaire. En juillet 2025, Trump et le Président Lee Jae Myung ont annoncé un accord par lequel la Corée du Sud s’est engagée à un fonds d’investissement de 350 milliards de dollars — 200 milliards en contributions échelonnées vers des secteurs stratégiques incluant les semi-conducteurs, le nucléaire, les batteries et la biotechnologie, plus 150 milliards pour la construction navale — ainsi que 100 milliards d’achats d’énergie américaine, en échange d’une réduction des tarifs IEEPA de 25% à 15%. L’accord a également réduit les tarifs automobiles Section 232 à 15%, contre 25% précédemment.
Cela ne s’est pas déroulé sans heurts. L’Assemblée nationale sud-coréenne s’est enlisée sur la question de savoir si l’accord constituait un traité nécessitant une approbation législative, et Trump a publiquement menacé le 26 janvier de remonter les tarifs à 25% parce que Séoul ne “respectait pas” l’accord. Le Parti démocrate au pouvoir s’est empressé d’adopter une loi d’habilitation avant fin février. Puis, le 21 février, la Cour suprême a annulé les tarifs IEEPA comme inconstitutionnels — annulant la base légale de la taxe même que Séoul avait passé des mois à négocier à la baisse. La Maison Blanche a immédiatement imposé un tarif global de 10% sous la Section 122, porté à 15% le lendemain, mais la question de savoir si le cadre d’accord spécifique à la Corée survit au changement légal reste ouverte. Le Ministre de l’Industrie Kim Jung-kwan a insisté que le “cadre global restera intact,” bien que les tarifs sectoriels sur l’automobile et l’acier sous des statuts séparés restent en vigueur quoi qu’il arrive.
Mer Jaune, Freedom Shield et l’alliance sous tension
Les frictions commerciales se déroulent aux côtés d’une relation militaire à la fois indispensable et de plus en plus tendue. Les 18-19 février, environ 10 chasseurs F-16 des USFK ont mené des exercices au-dessus de la mer Jaune entre les zones d’identification de défense aérienne sud-coréenne et chinoise. La Chine a mobilisé ses propres chasseurs, créant une rare confrontation. Séoul n’a pas été informé à temps. Le Ministre de la Défense Ahn Gyu-back a déposé une protestation formelle auprès du Commandant des USFK, le Général Xavier Brunson, qui a exprimé ses “regrets” que les hauts responsables coréens n’aient pas été informés — tout en ajoutant de manière appuyée que l’armée américaine “ne s’excuse pas de maintenir sa préparation.”
Quelques jours plus tard, mercredi, les deux alliés ont annoncé l’exercice conjoint Freedom Shield 2026 pour le 9-19 mars, comprenant des simulations de poste de commandement et un entraînement sur le terrain Warrior Shield avec environ 18 000 soldats sud-coréens. Mais l’annonce masquait un désaccord : Séoul avait proposé de réduire les exercices sur le terrain pour créer un espace d’ouverture diplomatique vers Pyongyang, et Washington aurait résisté, citant les troupes et équipements pré-déployés. Les discussions sur l’étendue des exercices sur le terrain se poursuivront, ont déclaré les responsables, “jusqu’à la dernière minute.” La Corée du Nord, tenant actuellement le Neuvième Congrès du Parti des Travailleurs, devrait largement clôturer l’événement par une parade militaire présentant ses dernières capacités.
Ce que Freedom 250 signale réellement
Dans l’ensemble, le tableau est celui d’une alliance tentant de projeter l’unité tout en gérant de sérieuses frictions tactiques dans le commerce, la coordination militaire et la diplomatie régionale. Le protocole d’accord Freedom 250 est un instrument de soft power — événements culturels, dialogues d’affaires, vitrines d’innovation — conçu pour rappeler aux deux publics que la relation concerne plus que les calendriers tarifaires et les budgets de défense. AMCHAM, fondée en 1953, représente environ 800 entreprises américaines membres en Corée du Sud. Son président a présenté la signature comme soulignant les “valeurs partagées de liberté et d’innovation” qui “soutiennent l’alliance États-Unis-Corée — l’une des plus importantes au monde.”
Ce langage fait un vrai travail dans l’environnement actuel. La Corée du Sud dépend du commerce pour 85% de son économie. L’engagement d’investissement de 350 milliards de dollars était censé isoler Séoul du pire du régime tarifaire de Trump, et pendant plusieurs mois, c’est ce qu’il a fait. Mais la décision de la Cour suprême, le blocage législatif, le différend d’enquête Coupang et l’ultimatum de janvier de Trump ont chacun, à leur tour, testé la notion que l’engagement économique peut être découplé de la volatilité politique. La signature de Freedom 250 est une tentative de réaffirmer les fondations sous la turbulence. Que 250 événements sur une année puissent faire ce qu’une poignée de main de 350 milliards de dollars n’a pas réussi — acheter une bonne volonté durable — dépendra moins de la programmation que de savoir si Washington décide que Séoul a bougé assez rapidement sur l’investissement qu’il a promis.
Sources : Ambassade américaine Séoul, Korea Herald, Korea Times, Stimson Center, Reuters / US News
