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Les actions Duolingo se sont effondrées de plus de 22% lors des échanges après bourse jeudi après que l’entreprise ait annoncé un pivot stratégique délibéré : sacrifier la rentabilité à court terme pour poursuivre la croissance d’utilisateurs, avec l’objectif de doubler les utilisateurs actifs quotidiens à 100 millions d’ici 2028. Les chiffres du T4 étaient corrects — les revenus ont battu les estimations, l’EBITDA a battu les estimations — mais les prévisions prospectives ne l’étaient pas. Les réservations pour l’année complète 2026 sont ressorties à 1,27-1,30 milliard de dollars contre les 1,39 milliard que Wall Street attendait. L’action, déjà en baisse de 38% depuis le début de l’année avant la publication, s’est négociée à environ 92$ lors de la session post-marché.
Le Trimestre Qui N’Importait Pas
Les résultats du T4 CY2025 étaient solides selon toute mesure conventionnelle. Les revenus sont ressortis à 282,9 millions de dollars, en hausse de 35% en glissement annuel et 7 millions au-dessus du consensus. L’EBITDA ajusté a atteint 84,3 millions de dollars — une marge de 29,8%, soit près de cinq points de pourcentage d’expansion par rapport au trimestre de l’année précédente et 7,8% au-dessus des estimations d’analystes. Le bénéfice net était de 42 millions de dollars. La marge brute s’est étendue de 90 points de base à 72,8%, portée par la hausse des marges d’abonnement et un changement favorable du mix de revenus vers les niveaux payants. Les utilisateurs actifs quotidiens ont augmenté de 30% en glissement annuel au T4, malgré la comparaison avec une croissance de 51% lors de la période de l’année précédente. Les utilisateurs actifs mensuels ont atteint 133,1 millions, en hausse de 16,4 millions. Duolingo a franchi deux étapes importantes en 2025 : 50 millions d’utilisateurs actifs quotidiens et 1 milliard de dollars de réservations annuelles pour la première fois.
Rien de tout cela n’importait. La vente était entièrement liée à ce qui vient ensuite.
Le Pivot
La lettre aux actionnaires du PDG Luis von Ahn a cadré le changement explicitement : Duolingo a passé les dernières années à peaufiner la monétisation grâce à plus de publicités et d’invitations d’abonnement, ce qui a augmenté les réservations par utilisateur mais a coïncidé avec une décélération de la croissance d’utilisateurs. La croissance des utilisateurs actifs quotidiens a ralenti au cours de 2025 et devrait tomber à environ la moitié du rythme des années précédentes. Von Ahn a qualifié cela de fonction à la fois de l’évolutivité naturelle et de “notre accent accru sur la monétisation ces dernières années.” Il fait maintenant marche arrière.
La pièce maîtresse consiste à déplacer “Video Call with Lily” — la fonction de conversation alimentée par IA qui a été le produit IA le plus commercialement réussi de Duolingo — du niveau premium Max vers l’abonnement Super Duolingo moins cher. L’entreprise prévoit également de déployer davantage d’outils de parole pilotés par IA aux utilisateurs gratuits, réduisant les frictions qui poussaient auparavant les apprenants vers les plans payants. Von Ahn a déclaré à Reuters que la fonction d’appel vidéo IA coûte maintenant plus de dix fois moins cher à exploiter qu’au lancement, rendant un accès plus large économiquement viable.
Le compromis financier est explicite. La croissance des réservations est attendue à environ 11% en 2026, comparé aux environ 20% que l’entreprise dit qu’elle aurait pu livrer sous l’approche précédente. La marge EBITDA ajustée devrait décliner à environ 25%, en baisse par rapport aux 29,8% du T4. Les prévisions de revenus de 1,20-1,22 milliard de dollars ont manqué le consensus LSEG de 1,26 milliard. Les prévisions de réservations du premier trimestre d’environ 301,5 millions de dollars sont ressorties 8,5% en dessous de l’estimation Visible Alpha de 329,7 millions de dollars.
Les Mathématiques Derrière le Pari
L’argument de Duolingo est simple : elle croit que l’accélération des capacités IA — les modèles de pointe devenant moins chers et plus capables — sont sur le point de remodeler fondamentalement l’éducation, et que l’entreprise avec la plus grande base d’utilisateurs engagés capturera une valeur disproportionnée quand cela arrivera. “Si nous voyons une croissance d’utilisateurs plus rapide que ce que nous attendons, et ce que nous attendons c’est environ 20%, alors cela signifie que la stratégie fonctionne,” a déclaré von Ahn à Reuters. L’objectif est de 100 millions d’utilisateurs actifs quotidiens à moyen terme, doublant à peu près la base actuelle.
Le conseil d’administration a simultanément autorisé un rachat d’actions de 400 millions de dollars — un signal que la direction considère l’action sous-évaluée aux niveaux actuels et veut compenser la dilution des bénéfices du changement de stratégie. Au prix post-marché de jeudi d’environ 92$, la capacité de rachat représente près de 9% de la capitalisation boursière de l’entreprise.
Le Contexte Plus Large
La vente ne se produit pas en isolation. Duolingo avait déjà perdu 24% en janvier et encore 18% en février avant le rapport de jeudi, poussé par une combinaison de compression plus large des multiples SaaS et d’anxiété des investisseurs concernant la disruption IA des modèles d’affaires logiciels. L’action est maintenant en baisse de plus de 80% par rapport à son plus haut de 52 semaines de 544,93$ atteint en mai 2025. Avant la publication des résultats, Investing.com rapportait que le P/E prospectif s’était contracté à moins de 9× — remarquable pour une entreprise faisant croître ses revenus de 35% en glissement annuel.
Le consensus des analystes avant le rapport était encore un Achat, avec un objectif de prix moyen de 250$ — impliquant 124% de hausse par rapport à la clôture pré-résultats de 117,45$ et encore plus par rapport au niveau de crash post-marché. Morgan Stanley avait déjà coupé son objectif à 245$ de 275$ avant la publication, notant qu’elle était “tacitement prudente” concernant la priorisation de la croissance d’utilisateurs menant à des prévisions sous le consensus. C’est précisément ce qui s’est passé.
La question pour les investisseurs est de savoir si le pivot de Duolingo ressemble à la décision de Netflix en 2011 de sacrifier les profits DVD pour l’échelle du streaming — un mouvement qui a détruit l’action à court terme mais a créé une valeur extraordinaire à long terme — ou si c’est une entreprise répondant à une croissance décélérante en donnant ce qu’elle facturait auparavant et espérant que le volume compense. La courbe des coûts IA évolue en faveur de von Ahn : si faire fonctionner Video Call with Lily continue de devenir moins cher, le donner à 100 millions d’utilisateurs au lieu de faire payer une prime à 10 millions pourrait éventuellement générer plus de revenus totaux grâce à un engagement et une conversion plus élevés. Mais “éventuellement” fait un travail significatif dans cette phrase, et les marchés ne sont actuellement pas d’humeur patiente.
