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Près d’un million de jeunes Britanniques se trouvent en dehors de la population active et des salles de classe — un chiffre qui place désormais le Royaume-Uni parmi les économies d’Europe du Nord les moins performantes en matière de désengagement des jeunes et soulève des questions pointues sur la question de savoir si les propres choix politiques de Westminster approfondissent une fracture générationnelle à l’échelle continentale.
Les chiffres derrière une urgence silencieuse
Les données de l’Office for National Statistics publiées le 26 février montrent 957 000 personnes âgées de 16 à 24 ans classées comme n’étant ni en éducation, ni en emploi, ni en formation d’octobre à décembre 2025 — en hausse par rapport aux 946 000 du trimestre précédent et équivalant à 12,8% de cette tranche d’âge. Selon Reuters, ce chiffre se situe juste en dessous des 971 000 enregistrés au T4 2024, qui était le pire depuis 2014. Le changement de composition compte plus que le niveau. Les NEET au chômage — ceux qui cherchent activement du travail mais ne parviennent pas à en trouver — ont bondi de 45 000 en un seul trimestre à 411 000, le plus haut niveau des périodes de rapport récentes, selon la répartition de l’ONS. Les NEET économiquement inactifs ont chuté de 6,6%, ce qui signifie que davantage de jeunes tentent de réintégrer le marché du travail et trouvent la porte fermée. Des données séparées du marché du travail publiées par l’ONS plus tôt en février ont placé le taux de chômage des jeunes au sens large à 16,1% fin 2025, son plus haut niveau en une décennie. Les chiffres de la masse salariale HMRC montrent que l’emploi a décliné pendant cinq mois consécutifs, avec 134 000 travailleurs de moins dans les livres des entreprises qu’il y a un an, tandis que l’analyse d’IG des données de postes vacants de l’ONS place le ratio de demandeurs d’emploi par rapport aux postes ouverts à 2,6.
Où se situe la Grande-Bretagne sur la carte du chômage européen
La détresse du marché du travail des jeunes n’est pas unique au Royaume-Uni. Selon la publication d’Eurostat de janvier 2026, le taux de chômage des jeunes à l’échelle de l’UE s’établissait à 14,7% en décembre 2025, avec 2,86 millions de moins de 25 ans sans emploi dans l’ensemble du bloc. L’Espagne mène le classement indésirable au-dessus de 25%, suivie par la Suède à environ 24%, avec la Grèce et l’Italie dans la fourchette haute des adolescents. L’Allemagne, soutenue par son système d’apprentissage à double formation, reste la meilleure performante à environ 6,6%, selon la répartition par pays d’Eurostat. Sur une base purement numérique, le taux de chômage des jeunes de 16,1% de la Grande-Bretagne dépasse désormais la moyenne de l’UE — un renversement qui aurait été difficile à imaginer il y a cinq ans, lorsque le marché du travail flexible du Royaume-Uni était régulièrement cité comme un avantage concurrentiel. La comparaison NEET est également peu flatteuse. Les données annuelles d’Eurostat pour 2024, analysées par Euronews, ont enregistré un taux NEET à l’échelle de l’UE de 11% pour les 15-29 ans, allant de 4,9% aux Pays-Bas à 19,4% en Roumanie. Parmi les cinq plus grandes économies européennes, l’Italie a rapporté 15,2%, la France 12,5%, et l’Allemagne 8,5%. Le taux de 12,8% de la Grande-Bretagne — mesuré sur une base d’âge légèrement différente (16-24 ans) mais globalement comparable — la place désormais au-dessus de la France et bien au-dessus de l’Allemagne. La trajectoire est ce qui distingue le plus clairement le Royaume-Uni. Tandis que l’agrégat UE a été en légère baisse, le décompte NEET de la Grande-Bretagne a augmenté pendant quatre années consécutives et son taux de chômage principal est passé d’un minimum pluridécennal de 3,6% à la mi-2022 à 5,2% — un rythme de détérioration que peu d’homologues continentaux ont égalé.
Ce qui alimente la détérioration britannique
L’économiste en chef de la Bank of England Huw Pill a offert l’une des évaluations institutionnelles les plus directes lorsqu’il a déclaré au Treasury Committee le 24 février que l’impact combiné de cotisations patronales National Insurance plus élevées — introduites en avril 2025 — et la poussée du gouvernement pour éliminer la remise sur le salaire minimum des jeunes avait été “particulièrement aigu” pour les travailleurs plus jeunes. Dans la même session, rapportée par Personnel Today, Pill a reconnu que des forces structurelles plus profondes, notamment le déplacement par l’IA des rôles d’entrée de gamme et les cicatrices post-pandémiques persistantes, portent également une responsabilité. Une enquête conjointe du National Institute of Economic and Social Research et du Centre for Macroeconomics de la LSE, citée par Reuters le 26 février, a renforcé le lien politique : 15 des 19 économistes universitaires ont classé les mesures gouvernementales comme un facteur très ou modérément important. Ricardo Reis de la LSE a appelé les changements politiques l’explication proximale la plus plausible, tout en avertissant que l’attribution définitive reste insaisissable. La pression des coûts est destinée à s’intensifier. Selon les recommandations de la Low Pay Commission confirmées par le gouvernement, le salaire minimum national pour les plus de 21 ans augmente de 4,1% à 12,71 £ par heure à partir d’avril 2026, tandis que le taux pour les 18-20 ans bondit de 8,5% à 10,85 £. Les ministres se sont engagés à éventuellement supprimer entièrement la structure salariale différenciée par âge, bien que les suggestions de Personnel Today indiquent qu’un retard est activement envisagé.
Santé mentale, handicap, et le courant de fond structurel
Les coûts d’embauche induits par la politique ne racontent qu’une partie de l’histoire. L’ancien secrétaire à la Santé Alan Milburn, dirigeant une enquête gouvernementale indépendante sur l’inactivité des jeunes commandée par le Department for Work and Pensions en novembre 2025, a mis en évidence une crise parallèle en matière de santé et de handicap. Selon les termes de référence du DWP pour l’examen, plus d’un quart des jeunes NEET rapportent maintenant une maladie ou un handicap de longue durée comme leur principale barrière — une proportion qui a plus que doublé par rapport à environ 12% en 2013/14. Les demandes de prestations liées à la santé parmi les jeunes ont grimpé de plus de 50% en cinq ans, avec environ 80% citant des conditions de santé mentale ou neurodéveloppementales, selon les données compilées pour l’enquête. Une analyse séparée de la commission Keep Britain Working de Sir Charlie Mayfield a trouvé une augmentation de 76% des 16-34 ans économiquement inactifs avec des conditions de santé mentale depuis 2019 seulement. Dans des remarques suivant la dernière publication de l’ONS, Milburn a encadré la situation en termes générationnels, argumentant que les parents et grands-parents craignent maintenant que leurs enfants ne parviennent pas à égaler leur propre niveau de vie — un changement qu’il a décrit comme sans précédent en un siècle. Ses conclusions intermédiaires sont dues ce printemps, avec un rapport final attendu à l’été 2026. L’enquête s’accompagne d’un gouvernement qui se démène pour gérer les pressions commerciales externes et les contraintes fiscales croissantes avant la Déclaration de printemps de Reeves début mars.
Ce que le marché est en train de valoriser
La détérioration du marché du travail a des conséquences tangibles pour la politique monétaire et le positionnement des devises. La livre sterling s’est échangée près de 1,347 $ le 27 février, selon Trading Economics, environ 2,5% en dessous de son pic de fin janvier près de 1,3825 $, sous pression des données d’emploi faibles, de l’instabilité politique après la défaite électorielle partielle des travaillistes à Gorton et Denton, et de nouveaux tarifs américains. Comme CNBC l’a rapporté suite à la publication du chômage de février, les marchés valorisent maintenant entièrement deux baisses de taux de la Bank of England pour 2026, avec environ 75% de probabilité attachée à un mouvement en mars depuis le taux de base actuel de 3,75%. La publication antérieure de l’ONS montrant un chômage principal à un sommet de cinq ans de 5,2% et une croissance des revenus glissant à 4,2% avait déjà cimenté les attentes d’assouplissement. Bloomberg a noté que la croissance régulière des salaires du secteur privé — l’indicateur salarial préféré de la BoE — est tombée à 3,4%, sa plus faible en plus de cinq ans et correspond maintenant essentiellement au taux d’inflation en vigueur. Pour une banque centrale qui a passé 2024 à s’inquiéter de la persistance des salaires du secteur des services, cette convergence compte. Comme citée par Reuters le 26 février, l’économiste senior de la Resolution Foundation Louise Murphy a exhorté Reeves à utiliser la Déclaration de printemps pour élargir l’éligibilité aux stages de travail pour les jeunes et suspendre la convergence prévue du salaire minimum 18-20 ans avec le taux adulte. Selon les engagements de dépenses gouvernementales décrits au Budget d’automne, 1,5 milliard £ ont été alloués sur la période d’Examen des dépenses aux mesures d’emploi des jeunes — y compris 820 millions £ pour les stages de travail et 725 millions £ pour les apprentissages — mais la Youth Futures Foundation estime que chaque jeune définitivement exclu du marché du travail peut sacrifier environ 1 million £ de revenus à vie, encadrant la crise NEET non seulement comme une préoccupation sociale mais comme une bombe à retardement fiscale.
