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Le rapport « Boomtime at Bohai » de l’IISS révèle que Pékin a lancé 10 sous-marins à propulsion nucléaire déplaçant 79 000 tonnes entre 2021 et 2025, dépassant la production américaine tant en nombre de coques qu’en tonnage, tandis que les chantiers navals de Washington peinent à livrer ne serait-ce que 1,2 navires par an.
Les chiffres derrière ce renversement
La production de sous-marins nucléaires de la Chine a subi une transformation que l’International Institute for Strategic Studies décrit en termes quantitatifs saisissants. Entre 2021 et 2025, la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) a lancé 10 sous-marins à propulsion nucléaire avec un déplacement combiné d’environ 79 000 tonnes, selon le rapport de l’IISS publié le 16 février. Durant la même période, les États-Unis ont lancé sept navires déplaçant 55 500 tonnes. Cette comparaison représente une inversion spectaculaire par rapport au cycle 2016-2020, quand la Chine n’avait réussi que trois lancements totalisant 23 000 tonnes contre sept navires de l’US Navy à 55 500 tonnes. Les analystes seniors de l’IISS Henry Boyd et Tom Waldyn ont basé leur évaluation sur l’imagerie satellitaire commercialement disponible de l’installation de Bohai Shipbuilding Heavy Industry Co. (BSHIC) à Huludao, dans le nord de la Chine — le seul chantier responsable de la construction de la flotte à propulsion nucléaire de la PLAN. Un second hall de production construit sur le site entre 2019 et 2022 a permis à la Chine d’atteindre ce que les analystes décrivent comme un rythme de production « 1+2 », égalant la cadence de production que les planificateurs américains aspirent à atteindre mais qu’ils ont constamment échoué à maintenir.
Ce que Pékin construit
L’évaluation de l’IISS identifie trois programmes distincts de sous-marins qui alimentent cette expansion. Les plus stratégiquement significatifs sont les septième et huitième sous-marins nucléaires lanceurs d’engins balistiques (SNLE) Type 094 (classe Jin) armés nucléaires, qui renforcent la dissuasion nucléaire basée en mer de Pékin et complètent le troisième pilier de sa triade nucléaire aux côtés des missiles balistiques intercontinentaux terrestres et des bombardiers stratégiques. L’imagerie satellitaire commerciale du début 2026 a montré six Type 094 répartis sur quatre emplacements : le chantier naval BSHIC, la 1ère Base de sous-marins à Jianggezhuang, l’installation d’essai de Xiaopingdao et la 2ème Base de sous-marins à Yalong Bay sur l’île de Hainan. En parallèle, BSHIC a produit au moins neuf sous-marins nucléaires d’attaque lance-missiles (SSGN) Type 093B (Shang III) depuis 2022, une variante améliorée du Type 093A antérieur équipée de systèmes de lancement vertical pour missiles guidés. Un SSGN de nouvelle génération, prétendument désigné Type 09V, a également été lancé ce mois-ci. Pour l’avenir, le Type 096 SSBN — attendu pour transporter le missile balistique lancé depuis sous-marin JL-3 à plus longue portée — devrait commencer sa production à Bohai plus tard dans cette décennie et entrer en service à la fin des années 2020 ou au début des années 2030.
L’écart qualitatif favorise encore Washington
Les chiffres bruts de lancements ne racontent cependant pas toute l’histoire. Le rapport de l’IISS prend soin de noter que les coques Type 093 et Type 094 restent plus bruyantes que leurs homologues occidentaux, les rendant plus faciles à détecter et suivre. Une évaluation de 2009 du Bureau du renseignement naval américain comparait leurs signatures acoustiques aux conceptions soviétiques de la fin de la Guerre froide — une caractérisation qui, bien que datée, est encore largement citée dans les analyses open source. Cette pénalité sonore a des conséquences opérationnelles : les SNLE Type 094 sont actuellement censés patrouiller uniquement dans les eaux relativement protégées de la mer de Chine méridionale, où d’autres actifs de l’APL peuvent fournir un parapluie défensif plutôt que d’opérer librement en plein océan. Les sous-marins américains, en revanche, sont considérés comme significativement plus silencieux et technologiquement sophistiqués, maintenant des avantages en furtivité, suites de capteurs et systèmes de combat. Pourtant, l’IISS reconnaît que les évaluations qualitatives sont intrinsèquement difficiles à vérifier pour les plateformes chinoises, et que chaque variante de coque successive a incorporé des améliorations progressives.
La base industrielle américaine sous pression
L’accélération de la production chinoise coïncide avec l’approfondissement des problèmes dans la construction navale américaine. Un rapport du Congressional Research Service remis au Congrès en janvier 2026 a constaté que les chantiers navals américains n’ont livré que 1,1 à 1,2 sous-marins d’attaque classe Virginia par an depuis 2022, bien en dessous de l’objectif de deux par an. Le programme de sous-marins lance-missiles balistiques classe Columbia — le remplacement des vieux navires classe Ohio qui transportent la dissuasion nucléaire basée en mer de l’Amérique — accuse au moins un an de retard, le navire de tête USS District of Columbia étant maintenant attendu en 2028. Le CRS projette que la flotte de sous-marins d’attaque américains atteindra une « vallée » de seulement 47 navires d’ici 2030 alors que les anciens sous-marins classe Los Angeles sont retirés plus rapidement que n’arrivent les remplacements. Les chiffres ne devraient pas récupérer à 50 avant 2032, en supposant que les objectifs de construction soient atteints. Aggravant la pression, l’accord AUKUS engage Washington à vendre trois à cinq navires classe Virginia à l’Australie dès le début des années 2030, mettant encore plus de pression sur une flotte que le CRS avertit qu’elle fait face à une période de tension opérationnelle accrue et de dissuasion conventionnelle potentiellement affaiblie.
Implications stratégiques pour l’Indo-Pacifique
L’équilibre des sous-marins porte des conséquences qui s’étendent bien au-delà des inventaires de flottes. Les sous-marins à propulsion nucléaire permettent des opérations soutenues et secrètes loin des ports d’attache — une capacité qui sous-tend à la fois la dissuasion nucléaire et la projection de puissance conventionnelle. Pour Pékin, une flotte de SNLE plus importante opérant sous la canopée protectrice des systèmes anti-accès de la mer de Chine méridionale renforce la survivabilité de sa capacité de frappe nucléaire de second ordre, un facteur qui remodèle les calculs de dissuasion pour chaque puissance de la région. La dimension industrielle de la compétition reflète des modèles plus larges visibles à travers la production record de semi-conducteurs de la Chine, où l’échelle de fabrication dirigée par l’État dépasse la capacité occidentale dans des secteurs stratégiquement critiques. Pendant ce temps, les réponses alliées s’accélèrent : le secteur industriel de défense en plein essor de la Corée du Sud, alimenté par le même supercycle de semi-conducteurs qui pousse ses marchés boursiers vers des sommets records, a lancé son propre sous-marin Jang Yeongsil en octobre 2025 dans le cadre d’une capacité sous-marine régionale en expansion. La conclusion centrale du rapport de l’IISS est que la construction de sous-marins de la Chine a franchi un seuil : ce n’est plus une histoire d’expansion de chantier naval mais un changement structurel dans la puissance navale de l’Indo-Pacifique. Que Pékin puisse convertir une production plus rapide en levier opérationnel efficace dépend de la réduction de l’écart qualitatif — mais chaque année où la production américaine tombe en deçà de ses propres objectifs, la fenêtre pour maintenir la dominance sous-marine américaine se rétrécit davantage.
