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Vicuña Corp, la coentreprise à parts égales entre BHP et Lundin Mining, a publié le 17 février une évaluation économique préliminaire projetant 18,1 milliards de dollars de dépenses d’investissement pour développer deux gisements adjacents de cuivre-or-argent dans la province de San Juan en Argentine — le plus important investissement direct étranger de l’histoire du pays. L’hic : l’Argentine n’a pas produit une seule tonne de cuivre commercial depuis la fermeture de la mine Bajo de la Alumbrera en 2018.
La ressource
Le district combine Josemaría, un porphyre cuprifère entièrement situé en Argentine, et Filo del Sol, un système cuivre-or-argent chevauchant la frontière chilienne. Au total : 13 millions de tonnes de cuivre mesurées et indiquées, 25 millions inférées, 32 millions d’onces d’or, 659 millions d’onces d’argent. L’évaluation préliminaire modélise 25 ans de production moyennant 395 000 tonnes de cuivre, 711 000 onces d’or et 22,2 millions d’onces d’argent annuellement — avec la première décennie approchant 500 000 tonnes de cuivre, suffisant pour figurer parmi les cinq premiers producteurs mondiaux. Aux prévisions révisées de Cochilco de 4,95 dollars la livre de cuivre, cela se traduit par environ 965 millions de dollars par an en taxes et redevances argentines.
7 milliards d’abord, puis montée en puissance
La première étape absorbe 7,1 milliards de dollars entre 2027 et 2030 : mine à ciel ouvert et concentrateur à Josemaría, premier concentré de cuivre d’ici 2030. La deuxième étape met en ligne les ressources d’oxyde de Filo del Sol via extraction par solvant et électroextraction. La troisième étape étend le concentrateur et développe les sulfures plus profonds, poussant le débit à 293 000 tonnes par jour avec une usine de dessalement. Capital total sur la durée de vie de la mine incluant la fermeture : 30,3 milliards de dollars.
Vicuña a investi environ 400 millions de dollars en 2025. La directrice des communications Caterina Dzugala a déclaré à Reuters que l’objectif est de 800 millions de dollars cette année. Un rapport technique intégré prévu au T1 2026 encadrera la décision finale d’investissement.
RIGI détermine le succès ou l’échec
Vicuña a déposé une demande pour les avantages RIGI en décembre 2025 sous la désignation Projets Stratégiques d’Exportation à Long Terme, s’engageant à 2 milliards de dollars dans les 24 mois. Le régime, approuvé en septembre 2024 dans le cadre du paquet plus large de réformes fiscales et financières de Milei, offre une stabilité fiscale à long terme, des tarifs d’importation réduits et la rétention de revenus en dollars — s’attaquant directement aux contrôles de change qui ont historiquement tenu les grands mineurs à l’écart.
Le ministre de l’Économie Caputo a déclaré que le projet n’existerait pas sans RIGI. Le PDG Hochstein était d’accord. Mais le bilan de RIGI se mesure en candidatures, pas en mines opérationnelles. Le régime a attiré un pipeline dépassant 33 milliards de dollars — le redémarrage d’Alumbrera par Glencore (S1 2028), les 9,5 milliards de dollars d’El Pachón, les 4 milliards de Mara, les 2,7 milliards de Los Azules de McEwen Copper — tous à diverses étapes d’autorisation. Aucun ne produit de cuivre.
La partie difficile
Contrairement au Chili et au Pérou, où l’État construit routes et lignes électriques vers les districts miniers, les mineurs argentins financent généralement leur propre infrastructure. Vicuña se situe dans la haute cordillère des Andes, à plus de 200 kilomètres de la ville la plus proche. Le concentré doit traverser 1 200 à 1 500 kilomètres de réseau de transport orienté céréales pour atteindre les ports atlantiques. L’empreinte binationale de Filo del Sol signifie deux cadres réglementaires, deux régimes d’autorisation environnementale. La Loi sur les Glaciers ajoute une incertitude juridique pour les opérations en haute altitude.
L’argument de marché est simple : un glissement de terrain au Grasberg d’Indonésie a réduit la production de 30 à 40 pour cent, Cobre Panama reste suspendu depuis 2023, et l’électrification plus la construction de centres de données accélèrent la demande. Le cuivre a atteint des records cette année. Le Payne Institute décrit l’Argentine comme détenant l’un des trois plus grands portefeuilles de projets cuprifères non développés au monde — une position qui gagne en poids stratégique alors que la politique commerciale redessine les flux de matières premières mondiales.
Les risques sont tout aussi tangibles. Neuf défauts souverains et des renversements de politique réguliers entre administrations sont exactement ce contre quoi RIGI était conçu pour protéger — mais le régime n’a pas été testé à travers un changement de gouvernement. L’évaluation préliminaire suppose un cuivre au-dessus de 3,25 dollars la livre pour la viabilité, bien en dessous du spot mais un prix qui semblait optimiste durant le creux de 2015-2020. Et six projets de classe mondiale avançant simultanément dans un pays avec une infrastructure minière minimale signifie une concurrence pour la main-d’œuvre, l’équipement et la bande passante gouvernementale qui pourrait retarder n’importe lequel d’entre eux.
Le responsable géologique de Vicuña qualifie Filo del Sol de plus grande découverte minérale des 30 dernières années. Si le rapport technique confirme ces chiffres, BHP et Lundin auront sécurisé un actif générationnel au moment où l’industrie métallurgique mondiale manque d’alternatives.
Sources : Buenos Aires Times, Mining.com, The Rio Times
