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Duolingo के शेयर गुरुवार को after-hours trading में 22% से अधिक गिर गए जब कंपनी ने एक जानबूझकर strategy pivot की घोषणा की: निकट-अवधि की लाभप्रदता का बलिदान करके user growth का पीछा करना, 2028 तक daily active users को दोगुना करके 100 मिलियन तक पहुंचाने के लक्ष्य के साथ। Q4 के नंबर ठीक थे — revenue estimates को beat किया, EBITDA estimates को beat किया — लेकिन forward guidance नहीं। पूरे साल 2026 के bookings $1.27–1.30 बिलियन आए जबकि Wall Street की अपेक्षा $1.39 बिलियन की थी। यह stock, जो print से पहले साल भर में 38% down था, post-market session में लगभग $92 तक trade हुआ।
वह तिमाही जो मायने नहीं रखती
Q4 CY2025 के परिणाम किसी भी पारंपरिक मापदंड से solid थे। Revenue $282.9 मिलियन आया, साल-दर-साल 35% up और consensus से $7 मिलियन अधिक। Adjusted EBITDA $84.3 मिलियन hit किया — 29.8% margin, साल पहले की तिमाही की तुलना में लगभग पांच percentage points का expansion और analyst estimates से 7.8% अधिक। Net income $42 मिलियन था। Gross margin 90 basis points expand होकर 72.8% हुआ, जो rising subscription margins और paid tiers की ओर favourable revenue mix shift से प्रेरित था। Daily active users Q4 में साल-दर-साल 30% बढ़े, जबकि पिछले साल की अवधि में 51% growth के बाद भी। Monthly active users 133.1 मिलियन hit किया, 16.4 मिलियन up। Duolingo ने 2025 में दो milestones cross किए: पहली बार 50 मिलियन DAUs और $1 बिलियन annual bookings।
इसमें से कुछ भी मायने नहीं रखा। Sell-off पूरी तरह से इस बारे में था कि आगे क्या होने वाला है।
The Pivot
CEO Luis von Ahn के shareholder letter ने shift को स्पष्ट रूप से frame किया: Duolingo ने हाल के वर्षों में अधिक ads और subscription prompts के माध्यम से monetisation को fine-tune करने में बिताया है, जिसने bookings per user को बढ़ाया लेकिन user growth के decelerate होने के साथ coincide किया। DAU growth 2025 के दौरान slow हो गई और अपेक्षा है कि यह पिछले वर्षों की तुलना में लगभग आधी pace पर fall करेगी। Von Ahn ने इसे natural scaling और “हाल के वर्षों में monetisation पर हमारे बढ़े focus” दोनों का function कहा। वह अब course reverse कर रहा है।
Centrepiece “Video Call with Lily” को move करना है — AI-powered conversation feature जो Duolingo का सबसे commercially successful AI product रहा है — premium Max tier से down करके cheaper Super Duolingo subscription में। कंपनी free users के लिए अधिक AI-driven speaking tools roll out करने की भी योजना बना रही है, उस friction को कम करते हुए जो पहले learners को paid plans की ओर nudge करती थी। Von Ahn ने Reuters को बताया कि AI video call feature अब launch की तुलना में दस गुना से अधिक cheaper है, जो broader access को economically viable बनाता है।
Financial trade-off explicit है। 2026 में bookings growth लगभग 11% की अपेक्षा है, जबकि कंपनी ने कहा कि पिछले approach के तहत वह लगभग 20% deliver कर सकती थी। Adjusted EBITDA margin लगभग 25% तक decline होने का forecast है, Q4 के 29.8% से down। $1.20–1.22 बिलियन का revenue guidance $1.26 बिलियन LSEG consensus को miss किया। लगभग $301.5 मिलियन का first-quarter bookings guidance $329.7 मिलियन Visible Alpha estimate से 8.5% नीचे आया।
Bet के पीछे का Math
Duolingo का argument straightforward है: यह मानती है कि accelerating AI capabilities — frontier models cheaper और अधिक capable होते जा रहे हैं — education को fundamentally reshape करने वाली हैं, और जब ऐसा होता है तो सबसे बड़े engaged user base वाली कंपनी disproportionate value capture करेगी। “अगर हम जितनी तेज़ user growth की अपेक्षा कर रहे हैं उससे तेज़ देख रहे हैं, और हमारी अपेक्षा लगभग 20% की है, तो इसका मतलब है कि strategy काम कर रही है,” von Ahn ने Reuters को बताया। Medium term में target 100 मिलियन DAUs का है, वर्तमान base को roughly double करना।
Board ने simultaneously $400 मिलियन share buyback को authorize किया — एक signal कि management stock को current levels पर undervalued मानती है और strategy shift से earnings dilution को offset करना चाहती है। गुरुवार के post-market price लगभग $92 पर, buyback capacity कंपनी के market capitalisation के close to 9% का represents करती है।
व्यापक संदर्भ
Sell-off isolation में exist नहीं करता। Duolingo ने पहले ही जनवरी में 24% और गुरुवार की report से पहले फरवरी में अन्य 18% shed किया था, जो broader SaaS multiple compression और software business models के AI disruption के बारे में investor anxiety के combination से driven था। Stock अब मई 2025 में पहुंचे $544.93 के 52-week high से 80% से अधिक down है। Earnings print से पहले, Investing.com ने report किया कि forward P/E contract होकर 9× से कम हो गया था — एक ऐसी कंपनी के लिए remarkable जो revenue 35% साल-दर-साल बढ़ा रही है।
Report में जाने से पहले analyst consensus अभी भी Buy था, mean price target $250 के साथ — pre-earnings close $117.45 से 124% upside का imply करता है और post-market crash level से और भी अधिक। Morgan Stanley ने पहले ही print के ahead अपना target $275 से $245 पर cut किया था, note करते हुए कि यह user growth prioritisation के बारे में “tactically cautious” था जो below-consensus guidance की ओर ले जा रहा है। यही precisely हुआ।
Investors के लिए सवाल यह है कि क्या Duolingo का pivot Netflix के 2011 के decision जैसा है जो streaming scale के लिए DVD profits को sacrifice करने का था — एक move जिसने short term में stock को destroy किया लेकिन extraordinary long-term value create किया — या क्या यह एक कंपनी है जो decelerating growth का जवाब उसे give away करके दे रही है जिसके लिए पहले charge करती थी और hope कर रही है कि volume compensate करे। AI cost curve von Ahn के favour में move कर रहा है: अगर Video Call with Lily चलाना cheaper होता रहता है, तो इसे 10 मिलियन को premium charge करने के बजाय 100 मिलियन users को देना eventually higher engagement और conversion के माध्यम से अधिक total revenue generate कर सकता है। लेकिन “eventually” उस sentence में significant work कर रहा है, और markets वर्तमान में patient mood में नहीं हैं।
