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San Francisco की जूरी ने Elon Musk को 2022 में Twitter अधिग्रहण के दौरान निवेशकों को गुमराह करने का दोषी पाया। अनुमानित हर्जाना $2.1 बिलियन से $2.6 बिलियन के बीच है। Bloomberg Billionaires Index के मुताबिक उनकी कुल संपत्ति $661 बिलियन है। मायने रखने वाला आंकड़ा जुर्माना नहीं — बल्कि यह फैसला है।
फैसला शुक्रवार दोपहर आया, कई दिनों की बहस के बाद — मुकदमा 2 मार्च से चल रहा था। Northern District of California की जूरी ने निष्कर्ष निकाला कि Musk ने मई 2022 में दो Tweet के ज़रिए जानबूझकर Twitter शेयरधारकों को गुमराह किया। इनमें वह कुख्यात पोस्ट भी शामिल है जिसमें उन्होंने बॉट्स और फर्ज़ी अकाउंट्स की चिंताओं का हवाला देते हुए डील को “temporarily on hold” बताया था। जूरी ने चार में से दो धोखाधड़ी के आरोपों को खारिज कर दिया और माना कि Musk ने निवेशकों को ठगने की कोई व्यापक “योजना” नहीं बनाई, Bloomberg Law के अनुसार। लेकिन मूल सवाल पर — कि क्या उनके सार्वजनिक बयानों में भ्रामक जानकारी थी जिससे शेयरधारकों को नुकसान हुआ — जवाब स्पष्ट “हां” था।
यह क्लास एक्शन मुकदमा, Pampena v. Musk, अक्टूबर 2022 में उन निवेशकों की तरफ से दायर किया गया जिन्होंने मई के मध्य से अक्टूबर की शुरुआत के बीच Twitter के शेयर बेचे। इस अनिश्चितता के दौर में Twitter का शेयर $33 से नीचे गिर गया — जो Musk के मूल प्रस्ताव $54.20 प्रति शेयर से करीब 40% कम था। जिन शेयरधारकों ने इस दौरान बेचा, वे उस अंतिम भुगतान से चूक गए जो Musk द्वारा मूल कीमत पर अधिग्रहण पूरा करने पर मिला। NPR और OPB के अनुसार, जूरी ने पांच महीने की अवधि में प्रति शेयर $3 से $8 प्रतिदिन के हिसाब से हर्जाने की गणना की।
वे Tweet जो अरबों डॉलर की भारी पड़ीं
मुकदमे में बहस कुछ गिने-चुने सार्वजनिक बयानों पर केंद्रित रही। 13 मई, 2022 को Musk ने Tweet किया कि Twitter की डील स्पैम और फर्ज़ी अकाउंट्स की जानकारी मिलने तक “temporarily on hold” है। वादी पक्ष का तर्क था कि यह कोई मासूम टिप्पणी नहीं बल्कि एक सोची-समझी चाल थी — या तो शेयर की कीमत गिराकर कम वैल्यूएशन पर डील करने के लिए, या फिर डील से बाहर निकलने का रास्ता बनाने के लिए। Musk ने गवाही में कहा कि यह Tweet डील रद्द करने की कोशिश नहीं थी। Fortune के अनुसार, उन्होंने जूरी से कहा, “मैंने किसी भी समय यह नहीं कहा कि डील कैंसल हो गई।” उन्होंने यह भी माना कि वह पोस्ट गलती थी। “शायद यह मेरी सबसे समझदारी भरी Tweet नहीं थी,” उन्होंने कहा। “मैं इसे अपनी सबसे बेवकूफी भरी Tweet भी नहीं कहूंगा। लेकिन अगर इसकी वजह से यह मुकदमा हुआ, तो शायद यह उस श्रेणी में आ जाती है।”
वादी पक्ष के वकील Joseph Cotchett ने कोर्टहाउस से बाहर आकर इस फैसले को बड़े संदर्भ में रखा। उन्होंने CNBC को बताया, “यह मामला Twitter से कहीं बड़ा है। यह सीधे Wall Street की जड़ों तक जाता है और हाल के वर्षों में जो कुछ हो रहा है उस पर सवाल उठाता है। यह एक बेहतरीन उदाहरण है कि आम निवेशक के साथ क्या नहीं किया जा सकता।” जिन निवेशकों की वे बात कर रहे हैं, वे कोई Hedge Fund नहीं हैं — ये पेंशन फंड हैं, 401(k) धारक हैं, शिक्षक और नर्सें हैं जिनके managed portfolio में Twitter के शेयर थे और जिन्होंने अपने निवेश की कीमत गिरते देखी जबकि Musk सार्वजनिक रूप से बहस कर रहे थे कि उन्हें कंपनी चाहिए भी या नहीं।
आर्थिक चोट मामूली है, लेकिन कानूनी जोखिम गंभीर है
Musk की कानूनी टीम Quinn Emanuel ने कोर्टरूम खाली होने से पहले ही अपील का संकेत दे दिया। फर्म ने बयान में कहा, “आज का फैसला, जिसमें जूरी ने कुछ मुद्दों पर वादी के पक्ष में और कुछ पर विपक्ष में फैसला सुनाया और कोई धोखाधड़ी की योजना नहीं पाई, हमारे लिए बस एक छोटी बाधा है। हम अपील में अपनी बात साबित करने के लिए आश्वस्त हैं।” भले ही $2.6 बिलियन का पूरा हर्जाना बरकरार रहे — जो दावों की प्रक्रिया के बाद शायद न रहे — यह रकम Bloomberg Billionaires Index के अनुसार Musk की मौजूदा कुल संपत्ति का मात्र 0.4% है। प्रतिवादी के लिए यह एक गोलाई का अंतर है, लेकिन वादी पक्ष के लिए एक ऐतिहासिक जीत।
डॉलर के आंकड़े से ज़्यादा अहम है इस फैसले की मिसाल। Musk अलग से SEC के एक मुकदमे में समझौता वार्ता कर रहे हैं, जिसमें आरोप है कि उन्होंने 2022 की शुरुआत में Twitter के शेयरों की अपनी शुरुआती खरीद का सही तरीके से खुलासा नहीं किया — इस हफ्ते की एक कोर्ट फाइलिंग के अनुसार। वह मामला अलग आचरण से जुड़ा है लेकिन अधिग्रहण वही है। Twitter डील से जुड़ी प्रतिकूल कानूनी findings का यह सिलसिला — भले ही आंशिक हो — भविष्य में प्रवर्तन कार्रवाई को आसान बनाता है और उन्हें राजनीतिक प्रेरित बताकर खारिज करना मुश्किल। बाज़ार पहले से ही युद्ध-प्रेरित बिकवाली के दबाव में हैं, और Tesla, SpaceX-संबंधित इंस्ट्रूमेंट्स या xAI एक्सपोज़र रखने वाले संस्थागत निवेशकों को आखिरी चीज़ जो चाहिए वह है securities fraud liability की सुर्खियां — वह भी उस शख्स के नाम, जो तीनों कंपनियों के केंद्र में है।
वह कंपनी अब अस्तित्व में नहीं है। लेकिन यह फैसला ज़िंदा है।
घटनाओं की कड़ी पर गौर करें। Musk ने अक्टूबर 2022 में Twitter को $44 बिलियन में खरीदा, इसका नाम बदलकर X किया, अपनी AI कंपनी xAI में विलय कर दिया और फिर पूरी इकाई को SpaceX में समाहित कर दिया। जिस कंपनी को लेकर शेयरधारकों के साथ धोखाधड़ी हुई, वह अब एक स्वतंत्र इकाई के रूप में मौजूद ही नहीं है। इसे एक निजी एयरोस्पेस और रक्षा ठेकेदार में समा लिया गया है जिसके पास सरकारी अनुबंध और गोपनीय सुरक्षा मंज़ूरियां हैं। जूरी का फैसला 2022 के आचरण पर लागू होता है। लेकिन जो बुनियादी सवाल यह उठाता है वह यह है — क्या कोई सार्वजनिक बाज़ार का भागीदार भ्रामक बयानों से किसी कंपनी का अधिग्रहण कर सकता है, उसे निजी बना सकता है, और फिर उसे सरकारी-संबद्ध कॉर्पोरेट ढांचे में इतनी गहराई से गाड़ सकता है कि जवाबदेही एक मामूली रकम बनकर रह जाए?
फिलहाल, San Francisco कोर्टहाउस से जवाब यह है कि Tweet भ्रामक थीं, शेयरधारकों को नुकसान हुआ, और हर्जाने की गणना होगी। Musk की कानूनी टीम अपील करेगी। CNBC के अनुसार, दावों के प्रशासन की प्रक्रिया शुरू होने में करीब 90 दिन लगेंगे और किसी भी निवेशक को भुगतान मिलने में उसके बाद भी कई महीने। शुक्रवार को व्यापक बाज़ार की अपनी मुश्किलें रहीं — S&P 500 में 1.51% की गिरावट आई और Dow ने 2026 का निचला स्तर छुआ। यह फैसला ऐसे हफ्ते में आया जब सब कुछ गिर रहा था। जब युद्ध की सुर्खियां शांत होंगी, तब इसकी गूंज और तेज़ होगी। Securities fraud की कानूनी ज़िम्मेदारी समाचार चक्र बदलने से खत्म नहीं होती।
