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La rilevazione finale di marzo dell’Università del Michigan è scesa a 53,3, collocando la fiducia delle famiglie nel primo percentile della distribuzione storica dell’indagine — 48 anni di dati — e al di sotto della soglia registrata all’inizio di tutte e sei le recessioni catturate dall’indice.
Il dato, pubblicato il 27 marzo dai Surveys of Consumers dell’Università del Michigan, non è un arrotondamento statistico. Rappresenta un calo del 5,8% rispetto al 56,6 di febbraio e manca il consensus di 54,0 con un margine ampio, secondo le rilevazioni Reuters. Due terzi degli intervistati hanno risposto dopo l’inizio delle operazioni militari degli Stati Uniti contro l’Iran il 28 febbraio, e il deterioramento tra le risposte raccolte nella prima e nella seconda parte del mese è stato così marcato da riscrivere il dato complessivo.
Cosa dicono davvero i numeri
Il danno va ben oltre il dato headline. La componente delle aspettative, che misura la percezione delle famiglie sui prossimi dodici mesi, è precipitata a 51,7 dal 54,1 della rilevazione preliminare e dal 56,6 di febbraio: un minimo a quattro mesi e un calo mensile dell’8,7%, il più ripido nel sotto-indice dallo shock successivo allo shutdown governativo del 2025. Le condizioni correnti, che nella lettura preliminare avevano brevemente toccato un massimo a cinque mesi di 57,8, sono tornate a 55,8 nel rapporto finale. La direttrice dell’indagine Joanne Hsu ha sottolineato come le prospettive economiche di breve periodo siano crollate del 14% nell’arco dell’intero periodo di rilevazione, mentre le aspettative a un anno sulle finanze personali sono scese del 10%, con flessioni trasversali a tutte le fasce d’età e a entrambi gli schieramenti politici.
I dati sull’inflazione incorporati nell’indagine sono probabilmente ancora più rilevanti per la politica monetaria. Le aspettative di inflazione a un anno sono balzate al 3,8% dal 3,4% di febbraio, il maggiore incremento mensile da aprile 2025, secondo l’Università del Michigan. Un livello che supera nettamente qualsiasi lettura registrata nel 2024 e si colloca molto al di sopra della fascia 2,3%–3,0% prevalsa nei due anni pre-pandemia. Hsu ha aggiunto che le aspettative a un anno sul prezzo della benzina sono salite al massimo da giugno 2022, quando i prezzi al consumo stavano raggiungendo il picco sulla scia dell’invasione russa dell’Ucraina. Le aspettative a più lungo termine, da cinque a dieci anni — la misura monitorata più da vicino dalla Federal Reserve — sono scese di un decimo di punto al 3,2%, offrendo un esile spiraglio di conforto ai policymaker che temono un disancoraggio più ampio delle aspettative inflazionistiche.
Il meccanismo di trasmissione della benzina
Il canale attraverso cui il conflitto con l’Iran raggiunge le famiglie americane è stampato sul display delle colonnine di rifornimento. Il prezzo medio nazionale della benzina regular si attestava a 4,10 $ al gallone nella settimana terminata il 23 marzo, secondo i dati dell’Energy Information Administration. A fine febbraio era ancora sotto i 3,00 $, un livello al di sotto del quale i prezzi erano rimasti per tredici settimane consecutive — la serie più lunga dal 2021. Il greggio ha superato i 100 $ al barile in più occasioni all’inizio di marzo, e l’outlook energetico di breve termine dell’EIA prevede ora una media annua della benzina a 3,34 $ al gallone, una revisione al rialzo significativa rispetto ai 2,91 $ stimati a febbraio, prima dell’inizio del conflitto.
I consumatori con redditi medi e alti, così come i detentori di portafogli azionari, hanno registrato i cali di fiducia più marcati, secondo Hsu. Il deterioramento non è confinato alle famiglie a basso reddito già sotto pressione per i costi alimentari e abitativi: si sta estendendo alle fasce che generano una quota sproporzionata della spesa discrezionale. I mercati azionari statunitensi hanno perso circa il 6% a marzo, sommando allo shock della benzina un effetto ricchezza negativo che la rilevazione preliminare non aveva ancora pienamente colto.
Il contesto macro non aiuta
Il crollo della fiducia non è arrivato nel vuoto. Il Bureau of Economic Analysis ha comunicato il 13 marzo che il PIL del quarto trimestre è cresciuto a un tasso annualizzato di appena lo 0,7%, rivisto nettamente al ribasso rispetto alla stima preliminare dell’1,4%. La spesa reale dei consumatori nel trimestre è stata corretta al 2,0% dal 2,4%. Il rapporto sull’occupazione di febbraio ha evidenziato una perdita netta di 92.000 posti di lavoro, con il tasso di disoccupazione salito al 4,4%. Escludendo il settore sanitario, l’economia ha eliminato circa 202.000 posizioni da gennaio 2025. Non siamo in recessione, ma nemmeno su basi solide per sostenere una spesa al consumo robusta.
La Federal Reserve, nella riunione del 18 marzo, ha mantenuto il tasso sui fed funds invariato nella forchetta 3,50%–3,75%. Il dot plot aggiornato ha segnalato un taglio nel 2026 e un altro nel 2027, anche se sette dei diciannove membri del FOMC hanno indicato di non attendersi alcuna riduzione quest’anno. Il governatore Stephen Miran ha votato in dissenso a favore di un taglio di un quarto di punto. Il presidente Powell ha dichiarato ai giornalisti che le implicazioni del conflitto mediorientale per l’economia interna erano “premature da valutare”. La proiezione mediana del FOMC per l’inflazione core PCE nel 2026 è stata rivista al rialzo al 2,7%, secondo la Federal Reserve Bank di St. Louis. Prima del conflitto, i mercati scontavano due tagli dei tassi; questa aspettativa si è nel frattempo compressa a uno solo.
La questione recessione
Mark Zandi, capo economista di Moody’s Analytics, ha dichiarato a CNBC il 25 marzo che i rischi di recessione erano “a livelli scomodamente elevati e in aumento”. Un sondaggio NerdWallet condotto a marzo ha rilevato che il 65% degli americani intervistati si aspetta ora una recessione entro dodici mesi, sei punti percentuali in più rispetto a febbraio. La parola “stagflazione”, che Powell ha esplicitamente respinto durante la conferenza stampa post-riunione — ricordando che il termine nacque negli anni Settanta con una disoccupazione a doppia cifra — è ciononostante tornata nel lessico di strategist e colonne editoriali. Bloomberg Opinion ha pubblicato il 24 marzo un articolo il cui titolo sintetizzava lo stato dell’economia USA come “fuori dalla recessione ma con un malessere diffuso”: una formula che cattura la dissonanza tra il prodotto aggregato, ancora positivo, e l’esperienza concreta delle famiglie che da un lato affrontano pressioni persistenti sui prezzi e dall’altro un mercato del lavoro che, al di fuori di un singolo settore, ha smesso di creare occupazione.
Vale la pena soffermarsi sul contesto storico. A 53,3 l’indice si colloca il 36,5% al di sotto della media storica di 84,0, secondo l’analisi di Advisor Perspectives sull’intero dataset dal 1978, e giace al di sotto del livello registrato all’inizio di ogni recessione durante la sua esistenza. Non si tratta di una previsione: le indagini sul sentiment sono strumenti mediocri per anticipare i punti di svolta. Ma è un dato che la Federal Reserve non può ignorare quando arriva accompagnato da aspettative di inflazione che in un singolo mese sono cresciute più che in qualsiasi altro momento nell’ultimo anno.
Cosa succede adesso
La variabile cruciale è la durata del conflitto. Se la guerra con l’Iran si rivelerà di breve durata e lo Stretto di Hormuz riaprirà al traffico commerciale in aprile, come prevede lo scenario base dell’EIA, i prezzi della benzina dovrebbero moderarsi e lo shock sulla fiducia potrebbe rivelarsi transitorio. In caso contrario, l’aspettativa di inflazione a un anno al 3,8% rischia di radicarsi, e la Fed si troverà di fronte alla scelta che ha cercato di evitare per due anni: inasprire la politica monetaria in un’economia in rallentamento, oppure tollerare un’inflazione sopra il target per proteggere un mercato del lavoro fragile. La rilevazione preliminare di aprile del Michigan, attesa il 10 aprile, offrirà il primo segnale. Una stabilizzazione sopra quota 55 suggerirebbe l’esistenza di un pavimento per la fiducia; un ulteriore calo verso 50 porterebbe l’indice a ridosso del minimo di 51,0 toccato a novembre 2025, la seconda lettura più bassa nella storia dell’indagine. Il consumatore americano non ha smesso di spendere, ma ha smesso di credere che le cose stiano per migliorare. Per un’economia in cui la spesa delle famiglie rappresenta due terzi del PIL, questa distinzione conta più di quanto un singolo mese di rilevazione possa suggerire.
