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Lunedì i droni iraniani hanno colpito Ras Laffan, QatarEnergy ha fermato il più grande complesso di esportazione GNL del pianeta e i futures europei sul gas hanno registrato il maggiore movimento giornaliero dallo shock ucraino del 2022. I terminali statunitensi stanno già operando a pieno regime. Non c’è capacità residua per assorbire lo shock.
Due droni. È bastato questo. Il Ministero della Difesa del Qatar ha confermato lunedì che l’Iran ha lanciato due velivoli senza pilota contro le strutture di Ras Laffan Industrial City e Mesaieed Industrial City. Nessuna vittima è stata segnalata. I danni fisici, secondo le prime valutazioni, sono risultati limitati. La risposta di QatarEnergy, invece, non lo è stata affatto. L’azienda statale ha interrotto tutta la produzione di GNL e dei prodotti associati a titolo precauzionale, secondo quanto riportato nel comunicato ufficiale. Il solo impianto di Ras Laffan gestisce 77 milioni di tonnellate annue di capacità di esportazione GNL — circa un quinto dell’offerta globale, secondo Bloomberg. Tre navi metaniere erano ormeggiate presso la struttura quando è arrivato l’ordine di fermo, e nessuna metaniera ha attraversato lo Stretto di Hormuz dal 28 febbraio, stando ai dati di tracciamento navale di Vortexa.
Il gas europeo si è riprezzato in poche ore
I futures sul benchmark olandese TTF, il prezzo di riferimento per il gas all’ingrosso europeo, sono balzati fino al 54% lunedì, secondo Bloomberg. Si tratta del più ampio movimento intraday dalle settimane caotiche successive all’invasione russa dell’Ucraina a inizio 2022. I prezzi all’ingrosso del gas britannico sono saliti di quasi il 50%, mentre i benchmark spot asiatici del GNL sono cresciuti di circa il 39%, secondo quanto riportato da Al Jazeera. Le tariffe giornaliere di noleggio per le metaniere sono schizzate di oltre il 40%, come riferito da NPR lunedì. Il meccanismo è lineare: il Qatar fornisce circa il 20% del GNL globale, la maggior parte del quale transita attraverso lo Stretto di Hormuz. Lo stretto è di fatto chiuso. Ancor prima della chiusura di Ras Laffan, il traffico navale era crollato quasi a zero dopo che l’IRGC aveva diffuso avvertimenti VHF dichiarando il passaggio vietato, e almeno quattro navi sono state colpite nelle acque del Golfo dall’inizio degli attacchi il 28 febbraio. Gli assicuratori P&I hanno ritirato la copertura per lo stretto a partire dal 5 marzo, rendendo il rischio economico del transito proibitivo indipendentemente dalla realtà militare. Maersk e Hapag-Lloyd hanno sospeso tutte le operazioni attraverso la rotta.
Il tempismo non potrebbe essere peggiore. Le scorte europee di gas sono scese a poco più del 30% della capacità a inizio marzo, secondo i dati AGSI+, rispetto al circa 40% di un anno fa e ben al di sotto delle medie stagionali. Il continente ha bisogno di importazioni massicce di GNL durante i mesi estivi per ricostituire le scorte in vista del prossimo inverno. Quella fornitura è appena diventata drasticamente più costosa — ammesso che arrivi.
I terminali USA sono già al massimo della capacità
Ed ecco la realtà scomoda per chiunque si aspetti che il GNL americano arrivi come la cavalleria a salvare la situazione: i terminali di esportazione statunitensi operano già vicino alla capacità massima. Bloomberg ha riportato lunedì che i produttori USA hanno pochissimo margine per capitalizzare sull’ampliamento dello spread tra prezzi domestici e internazionali, poiché l’infrastruttura è pienamente utilizzata. I flussi medi di gas verso gli otto principali impianti di esportazione GNL sono saliti a 18,5 miliardi di piedi cubi al giorno a febbraio, eguagliando il record mensile stabilito a dicembre, secondo i dati EIA sulle pipeline. La capacità di esportazione GNL degli USA si attestava a circa 17 Bcf/d a fine 2025, con un’espansione prevista intorno ai 19 Bcf/d nel corso del 2026 grazie al proseguimento del ramp-up dello Stage 3 di Corpus Christi di Cheniere e all’avvio del Train 1 di Golden Pass.
Golden Pass LNG, la joint venture tra QatarEnergy e ExxonMobil a Sabine Pass, Texas — i cui costi sono lievitati oltre gli 11 miliardi di dollari a causa di ritardi dell’appaltatore — è nella fase finale di commissioning, con il primo carico atteso a inizio anno. Il Train 1 può aggiungere circa 800 MMcf/d di domanda di gas in alimentazione a piena operatività. Ma i Train 2 e 3 non arriveranno prima del 2026, secondo l’analisi di Natural Gas Intelligence, a causa dei ritardi legati al fallimento dell’appaltatore nel 2024. Quella capacità aggiuntiva era sempre stata parte di un programma di espansione graduale. Nessuno aveva previsto che il Qatar sarebbe andato offline da un giorno all’altro.
Il segnale dei prezzi è già in movimento
Lunedì i futures sul gas naturale USA sono saliti in simpatia con i benchmark globali, anche se il movimento domestico è stato assai più contenuto rispetto a quello europeo. L’Henry Hub era già in fase di forte volatilità. L’EIA aveva riportato prezzi spot medi a 7,72 $/MMBtu a gennaio, la media mensile nominale più alta da settembre 2022, trainata dalla tempesta invernale Fern e da un prelievo record di 360 Bcf dalle scorte. I prezzi erano poi crollati sotto i 3,50 $ a metà febbraio con la normalizzazione meteorologica, ma la chiusura del Qatar introduce un premio di tutt’altra natura. Il prezzo spot del gas naturale USA si aggirava appena sopra i 3 $/MMBtu all’inizio di questa settimana, secondo i dati giornalieri EIA. Il TTF europeo, dopo essere balzato oltre i 46 €/MWh lunedì, ha sfondato i 58 €/MWh martedì, il livello più alto dal 2023, secondo i dati ICE. Lo spread è enorme, ma diventa irrilevante se non c’è capacità di esportazione incrementale per sfruttarlo tramite arbitraggio.
Le previsioni EIA di febbraio proiettavano un Henry Hub medio a 4,12 $/MMBtu a marzo e circa 4,30 $ per l’intero anno 2026, in rialzo del 23% rispetto alla stima di gennaio, con prezzi in salita verso i 4,40 $ nel 2027 man mano che le esportazioni di GNL e la domanda energetica dei data center superano la crescita della produzione. Queste previsioni non tengono minimamente conto della crisi di Hormuz. Se la produzione qatariota resta offline per settimane anziché per giorni, il quadro dell’approvvigionamento di gas europeo si deteriora in uno scenario ben più grave di qualsiasi ipotesi base, e i produttori statunitensi con esposizione ai prezzi globali ne trarranno beneficio anche se i volumi fisici di esportazione non potranno aumentare in modo significativo.
Cosa sta prezzando il mercato e cosa no
Il mercato sta prezzando una disruption. Non sta prezzando la durata. Il Brent ha chiuso lunedì in rialzo di circa il 9% a 79,45 $, secondo CNBC, con Barclays che proietta 100 $/barile se il conflitto persiste per le quattro-cinque settimane suggerite da Trump. Natasha Kaneva di JPMorgan ha avvertito che una guerra di oltre tre settimane esaurirebbe la capacità di stoccaggio del Golfo e forzerebbe chiusure produttive, spingendo il Brent a 120 $. Deutsche Bank ha ipotizzato 200 $ in uno scenario di blocco totale di Hormuz. Cifre che sembrano estreme, finché non si considera che nessuna petroliera sta attraversando lo stretto in questo momento e che il comandante dell’IRGC ha dichiarato lunedì che qualsiasi nave che tentasse il passaggio sarebbe data alle fiamme.
Per il gas naturale in particolare, il rischio è di natura più strutturale. Il Qatar era nel pieno della mastodontica espansione del North Field, la più grande aggiunta di capacità GNL della storia, progettata per portare la capacità da 77 a 126 milioni di tonnellate annue. Ogni settimana in cui Ras Laffan resta fermo sposta quella tempistica più in là. Nel frattempo, gli acquirenti europei che hanno impiegato tre anni a svincolarsi dal gas russo via pipeline scoprono che la loro catena di approvvigionamento alternativa basata sul GNL attraversa una zona di conflitto armato attivo. I titoli del GNL statunitense e gli E&P gas-weighted con esposizione alla Costa del Golfo sono i beneficiari più ovvi: Cheniere, EQT, Antero, Comstock. Ma il potenziale rialzista è vincolato dalla fisica. Non si può spingere più gas attraverso un terminale di quanto il terminale possa gestire. Dimensionate le vostre posizioni di conseguenza.
