Reading time: 6 min
La Corea del Sud importa il 64,7% del proprio elio dal Qatar. Il principale impianto qatariota di elio è fermo dal 2 marzo, quando un drone iraniano ha colpito il complesso industriale di Ras Laffan. Lo Stretto di Hormuz è di fatto chiuso al traffico navale. Samsung e SK Hynix dispongono di scorte per circa sei mesi. Il commercio di chip per l’intelligenza artificiale ha un problema di catena di approvvigionamento che non ha nulla a che fare con il greggio — e i mercati stanno appena iniziando a prezzarlo.
Cosa c’entra l’elio con la prossima GPU
L’elio non è un optional nella produzione di semiconduttori. Viene impiegato lungo tutto il processo di raffreddamento dei wafer — nello specifico per dissipare il calore durante le fasi di litografia e deposizione, dove qualsiasi variazione termica compromette le rese. Non esiste un sostituto praticabile su larga scala. Il Qatar produce oltre un terzo dell’offerta globale di elio, secondo i dati USGS citati da CNBC, e la Corea del Sud importa il 64,7% del proprio fabbisogno nazionale dal Qatar, stando alla Korea International Trade Association. Con la Ras Laffan Industrial City di QatarEnergy ferma dal 2 marzo — il Financial Times ha riportato che l’impianto non riprenderà la produzione fino alla fine del conflitto — una quota significativa dell’offerta globale di elio si è semplicemente azzerata.
Phil Kornbluth, presidente di Kornbluth Helium Consulting, ha dichiarato a CNBC che “diventa difficile immaginare” che il mondo possa evitare uno stop di almeno due-tre mesi nella produzione di elio, seguito da un periodo di quattro-sei mesi prima che le catene di fornitura tornino alla normalità. Un’eventuale chiusura prolungata di Hormuz toglierebbe dal mercato oltre il 25% dell’offerta globale di elio, ha aggiunto Kornbluth. Fonti del settore citate da Businesskorea hanno confermato che Samsung e SK Hynix detengono complessivamente scorte per circa sei mesi. Non si tratta di un cuscinetto confortevole in un conflitto prolungato: è un conto alla rovescia.
Il bromo: l’altra variabile di cui nessuno parla
L’elio conquista i titoli. Il bromo resta in secondo piano, ma la concentrazione delle fonti è persino più estrema. La Corea del Sud importa il 97,5% del proprio bromo da Israele, secondo la Korea International Trade Association. Il bromo è un materiale fondamentale nei ritardanti di fiamma utilizzati nel packaging dei chip e nei circuiti stampati, nonché un componente chiave del più ampio processo produttivo dei semiconduttori. Israele ha subito ripetuti attacchi missilistici iraniani dall’inizio del conflitto. La concentrazione di aziende globali di apparecchiature per semiconduttori nell’area di Tel Aviv — hub di primo piano per strumenti di misurazione e ispezione forniti alle fabbriche di Samsung e SK Hynix — aggiunge un’ulteriore variabile che non ha ricevuto praticamente alcuna copertura al di fuori della stampa specializzata coreana.
“Un conflitto regionale prolungato potrebbe potenzialmente interrompere le operazioni produttive dei chipmaker per quanto riguarda l’approvvigionamento di materiali come elio e bromo”, ha dichiarato a CNBC Ray Wang, analista memory di SemiAnalysis. “Per ora l’impatto sembra limitato. Tuttavia, un conflitto protratto potrebbe alla fine provocare interruzioni o richiedere aggiustamenti nell’approvvigionamento di materiali chiave.” Samsung ha implementato sistemi di riciclo dell’elio su alcune linee produttive, e fonti del settore confermano che entrambe le aziende stanno diversificando verso Canada, Australia e fornitori alternativi. Ma con scorte finite e fonti alternative che richiedono mesi per soddisfare la domanda, le operazioni memory di Samsung procedono contro un orologio che ha iniziato a ticchettare il 2 marzo.
Il moltiplicatore energetico sulla domanda AI
Esiste un secondo canale che passa per l’energia anziché per i materiali. I chip che Samsung e SK Hynix vendono a prezzi record — HBM3E, LPDDR5X, l’intera gamma di memoria richiesta dall’espansione dell’AI — finiscono in data center che consumano da tre a cinque volte più energia rispetto ai server farm tradizionali, secondo l’analista azionario di Morningstar Jing Jie Yu. Gli hyperscaler che costruiscono quei data center — Microsoft, Amazon, Google — stanno impegnando centinaia di miliardi in capex che erano stati calcolati sulla base di un’ipotesi precisa sui costi energetici. Un greggio stabilmente sopra i 90 $, con prezzi dell’elettricità in salita in ogni grande economia, comprime la redditività di quell’espansione. Se la crescita dei data center rallenta, l’acquirente marginale di memoria ad alta larghezza di banda si ritira.
La bolletta netta delle importazioni petrolifere della Corea del Sud si aggira intorno al 2,7% del PIL, secondo Nomura, il che la rende una delle economie più esposte al mondo all’attuale shock energetico. Il crollo del KOSPI a inizio mese è stato in parte meccanico — una cascata di margin call dopo che la leva del retail ha toccato un record — ma l’esposizione sottostante è strutturale. Samsung e SK Hynix insieme rappresentano circa il 50% della capitalizzazione di mercato del KOSPI, secondo i dati Morningstar. Quando il petrolio si muove, il benchmark coreano reagisce simultaneamente attraverso il canale delle partite correnti e quello della domanda di chip.
La seduta di giovedì e cosa ci dice
Giovedì il KOSPI ha perso lo 0,48% chiudendo a 5.583, con Samsung in calo dello 0,74% e SK Hynix dello 0,89%, mentre il Kosdaq delle small-cap ha guadagnato l’1,02%, secondo CNBC e Trading Economics. La divergenza è eloquente. I titoli retail e orientati al mercato interno si sono ripresi. I due titoli più esposti sia al canale dei costi energetici sia alla catena di approvvigionamento dell’elio, no. Il Nikkei 225 ha ceduto l’1,39%, chiudendo a 54.262, con SoftBank in ribasso del 3,6% e Advantest dell’1,6% — mentre i titoli della difesa Mitsubishi Heavy e Kawasaki Heavy hanno guadagnato rispettivamente il 3,6% e il 3,8%, secondo Trading Economics. Il mercato sta iniziando a separare vincitori e perdenti all’interno di quello che fino a poco fa era un trade di consenso unitario.
Giovedì mattina Nikkei Asia ha riportato che la chiusura di Hormuz proietta un’ombra sulla catena di approvvigionamento dei chip in Asia, con Corea del Sud e Taiwan in difficoltà nel reperire forniture alternative di elio e GNL alla scala necessaria. Anche Taiwan si approvvigiona di volumi significativi di elio attraverso lo stesso corridoio Qatar-Hormuz. TSMC ha dichiarato di non prevedere un impatto significativo a breve termine sulle proprie operazioni. Seagate ha detto a Bloomberg giovedì che l’impatto sulla supply chain nel breve periodo resta limitato — un’affermazione corretta per gli hard drive, ma che aggira l’esposizione specifica all’elio e al bromo concentrata nella produzione di memorie.
Sei mesi non sono l’eternità
I titoli coreani hanno perso circa il 20% nei primi due giorni di guerra, travolti dallo shock petrolifero e dalla meccanica delle margin call. Da allora si sono parzialmente ripresi, sostenuti dai ripetuti accenni di Trump a una risoluzione rapida. Ma il conto alla rovescia dell’elio non aspetta i segnali diplomatici. Se il conflitto si protrae oltre agosto — sei mesi dallo stop di Ras Laffan del 2 marzo — Samsung e SK Hynix passeranno dalla fase di erosione delle scorte a quella di razionamento attivo delle forniture. A quel punto la domanda non sarà se i costi dei chip saliranno, ma quali acquirenti a valle otterranno le allocazioni e a quale prezzo. Lo Stretto non trasporta solo greggio. Il mercato ha impiegato due settimane a prezzare i fertilizzanti. Per l’elio potrebbe volerci ancora di più. Quel ritardo è il trade.
