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CF Industries ha chiuso a un massimo storico. Intrepid Potash ha toccato il massimo a 52 settimane. Bunge, ADM e Nutrien sono tutti in salita. Mentre ogni titolo di giornale parlava del petrolio a 90 $, il vero trade della settimana si è giocato in un settore che la maggior parte degli investitori azionari non guardava più dal 2022: i fertilizzanti.
Ecco il dato che conta davvero e che quasi nessuno ha messo in evidenza. Circa un terzo dell’urea commercializzata a livello globale transita dallo Stretto di Hormuz, secondo i dati del CRU Group citati dal Financial Times. Lo stretto movimenta anche circa il 45% delle esportazioni mondiali di zolfo — un input critico per la produzione di fertilizzanti fosfatici — e una quota significativa dell’ammoniaca scambiata sui mercati internazionali. Quando l’Iran ha chiuso lo stretto, non ha bloccato soltanto 20 milioni di barili di greggio al giorno: ha reciso la catena di approvvigionamento su cui si regge metà della produzione alimentare mondiale.
Non è un’esagerazione. I fertilizzanti azotati, sintetizzati dal gas naturale attraverso il processo Haber-Bosch vecchio di un secolo, sostengono circa il 50% delle rese agricole globali, come ha evidenziato venerdì la newsletter Business of Food di Bloomberg. Senza di essi, i raccolti di grano, mais e riso crollano. Non esiste una riserva strategica di fertilizzanti. Il petrolio ha la SPR. Per i fertilizzanti non c’è nulla di simile.
Cosa è successo questa settimana
QatarEnergy ha fermato la produzione di urea, ammoniaca, metanolo e prodotti correlati a Ras Laffan, il più grande complesso di GNL e industriale al mondo, dopo che gli attacchi con droni iraniani hanno colpito l’impianto sabato. La stessa produzione iraniana di ammoniaca è andata completamente offline. Due delle maggiori fonti di azoto del pianeta, sparite nel giro di un fine settimana.
I prezzi dell’urea sulle chiatte al porto di New Orleans sono balzati da una media di 475 $ per tonnellata la settimana scorsa a 520-550 $ per tonnellata entro lunedì, secondo i dati CRU Group riportati da Farm Policy News. Argus Media, in una nota ripresa da Reuters, ha dichiarato che il conflitto rischia di strangolare le forniture provenienti da una regione responsabile di circa il 35% del commercio marittimo globale di urea. Yara International, il colosso norvegese dei fertilizzanti, ha confermato che i costi del gas naturale europeo per la produzione di fertilizzanti sono quasi raddoppiati in una sola settimana, passando da 10,60 $ per milione di BTU venerdì scorso a oltre 20 $ entro lunedì.
La tempistica, come ha osservato Josh Linville della società di brokeraggio StoneX a Farm Progress, “non poteva essere peggiore.” Le semine primaverili nell’emisfero settentrionale iniziano adesso. Gli agricoltori della Corn Belt statunitense, di tutta Europa e del Sud-est asiatico stanno entrando nella finestra temporale ristretta in cui l’applicazione dell’azoto determina il raccolto dell’anno. Un uso ritardato o ridotto dei fertilizzanti non si riflette nei prezzi delle materie prime per mesi. Ma si riflette nelle rese. E le rese si riflettono nel prezzo del pane.
Chi ci sta guadagnando
CF Industries Holdings, il più grande produttore mondiale di ammoniaca, è balzato fino all’8,3% portandosi al livello più alto dalla fine del 2022 lunedì, per poi continuare a salire per tutta la settimana, secondo GuruFocus. Venerdì segnava un progresso di circa il 17% settimanale, toccando un nuovo massimo a 52 settimane e chiudendo a un livello record. L’analista di Barclays Benjamin Theurer ha alzato il target di prezzo su CF da 100 a 120 $, confermando il rating sovrappesato, sostenendo che gli attacchi hanno il potenziale per supportare i prezzi dell’azoto almeno fino alla prima metà del 2026.
Intrepid Potash ha guadagnato il 9% nel solo venerdì, toccando anch’essa il massimo a 52 settimane, con un progresso settimanale vicino al 17%, secondo CNBC. All’inizio della settimana, Mosaic ha messo a segno un rally del 3,1% e Nutrien ha aggiunto il 2,4% nello spike iniziale di lunedì, sebbene il guadagno settimanale complessivo di Nutrien si sia assestato su un più contenuto 1%, secondo GuruFocus. L’indice S&P Composite 1500 Fertilizers and Agricultural Chemicals ha toccato il livello più alto da luglio, come riportato da Farm Progress.
Non si è trattato solo dei produttori di fertilizzanti. Bunge Global è salita del 3,14% venerdì. Archer Daniels Midland ha aggiunto l’1,37%. I futures sull’olio di soia sono balzati del 3,9% lunedì, toccando il massimo da due anni e mezzo, trascinati dall’aumento dei prezzi del greggio che ha spinto la domanda di biodiesel e i mercati degli oli vegetali, secondo Bloomberg. I prezzi di riferimento dell’olio di palma a Kuala Lumpur sono saliti dell’1,6% nella stessa seduta. L’analista di Aletheia Capital Nirgunan Tiruchelvam ha sottolineato che circa il 20% dell’offerta globale di olio di palma transita dallo Stretto di Hormuz.
Va messo tutto in prospettiva. Il settore Materials dell’S&P 500 è crollato del 7% nella settimana, la peggior performance da aprile. Il tech è stato massacrato. Le banche hanno sofferto pesantemente. Ma un pugno di titoli legati ai fertilizzanti e agli input agricoli ha generato guadagni settimanali a doppia cifra mentre il Dow Jones scivolava in territorio negativo per il 2026. Non è un caso.
Perché questa volta è diverso dal 2022
Il parallelo più ovvio è il 2022. La Russia invase l’Ucraina, i prezzi dei fertilizzanti schizzarono alle stelle, l’inflazione alimentare seguì a ruota. Chris Lawson, responsabile della divisione fertilizzanti di CRU, ha messo in discussione quel confronto in dichiarazioni riportate da Futunn. Lo shock del 2022 fu severo, ha spiegato, ma il mercato riuscì ad adattarsi perché le esportazioni russe non furono fisicamente interrotte: le navi continuavano a muoversi. Questa volta l’ostruzione è fisica. Lo Stretto di Hormuz è uno stretto che non può essere aggirato e, a differenza del petrolio, non esiste capacità produttiva di fertilizzanti inutilizzata dall’altra parte, pronta a essere rilasciata.
L’analista di Scotiabank Ben Isaacson si è spinto oltre in una nota ai clienti ripresa da Farm Progress. Anche se le forniture riprendessero a transitare dallo stretto, il costo delle assicurazioni marittime è diventato “economicamente insostenibile.” Ciò significa che la barriera fisica sopravvive a qualsiasi cessate il fuoco. L’Iran controlla direttamente il 10-12% del commercio globale di urea. La dichiarazione dello stato di emergenza da parte di Israele potrebbe interrompere le forniture di gas all’Egitto, minacciando anche la produzione egiziana di fertilizzanti. I dati StoneX mostrano che tre dei dieci maggiori esportatori mondiali di ammoniaca e uno su cinque tra i principali fornitori di fosfati dipendono da Hormuz per portare i propri prodotti sul mercato.
Nemmeno gli Stati Uniti sono al riparo. Russia e Qatar sono i due principali fornitori di urea per l’America, secondo l’USDA. Se da un lato gli USA non importano molto direttamente dall’Iran, volumi significativi provenienti da altri Paesi del Medio Oriente transitano attraverso lo stretto. Farm Policy News ha riportato che alcuni agricoltori potrebbero spostare la superficie coltivata dal mais alla soia se l’azoto non arriverà nella Corn Belt in tempo — una decisione che ridisegnerebbe l’intera stagione agricola statunitense.
Lo shock silenzioso
La maggior parte degli investitori azionari non opera sui fertilizzanti. Questo è al tempo stesso il vantaggio e il problema. I prezzi del petrolio cambiano in una notte. Quelli della benzina in pochi giorni. Gli shock sui fertilizzanti impiegano settimane per manifestarsi nei costi degli input e mesi per riflettersi sulle rese agricole, come ha evidenziato The Conversation in un’analisi pubblicata questa settimana. Quando l’impatto raggiunge gli scaffali dei supermercati, la finestra per le semine si è già chiusa.
Le banche centrali stanno monitorando i carburanti. Dovrebbero monitorare i fertilizzanti. Quel ritardo — i mesi che separano la carenza di input dal calo dei raccolti — è il trade da cogliere. CF Industries, Intrepid Potash e Nutrien stanno già prezzando ciò che i futures su grano e mais non hanno ancora incorporato. Se lo stretto resta chiuso fino a marzo, lo shock sui fertilizzanti diventa uno shock sull’offerta alimentare. E gli shock sull’offerta alimentare, storicamente, correlano con l’instabilità sociale nelle economie dipendenti dalle importazioni, dal Nord Africa al Sud-est asiatico.
Il Dow Jones è in territorio negativo per il 2026. Il tech è sott’acqua. Il VIX ha toccato 28 venerdì, massimo degli ultimi quattro mesi. Nel mezzo di tutto questo, un gruppo di titoli a cui la maggior parte dei gestori di portafoglio non pensava più dalla guerra in Ucraina ha appena generato i migliori rendimenti settimanali di Wall Street. Il mercato vi sta dicendo qualcosa su ciò che si aspetta accada dopo. Ascoltarlo o meno, sta a voi.
