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サンフランシスコの陪審は、2022年のTwitter買収においてイーロン・マスク氏が投資家を誤導したと認定した。推定損害賠償額は21億〜26億ドル。Bloomberg Billionaires Indexによれば同氏の純資産は6610億ドルだ。重要なのは罰金の額ではない。この評決そのものである。
評決は金曜午後、数日間の評議を経て下された。3月2日に開廷したこの裁判で、カリフォルニア州北部地区連邦地裁の陪審は、マスク氏が2022年5月に投稿した2件のツイートで意図的にTwitter株主を誤導したと結論づけた。その中には、ボットや偽アカウントへの懸念を理由に買収案件を「一時保留」と宣言した、あの悪名高い投稿も含まれる。Bloomberg Lawによると、陪審は4件の詐欺請求のうち2件を棄却し、マスク氏が投資家を欺く組織的な「スキーム」に関与したとの主張も退けた。しかし、同氏の公的発言が株主に損害を与える虚偽または誤解を招く情報を含んでいたかという核心的問題については、答えは「イエス」だった。
この集団訴訟「Pampena対Musk」は2022年10月、同年5月中旬から10月初旬にかけてTwitter株を売却した投資家を代表して提起された。交渉が宙に浮いていた期間中、Twitter株は33ドルを下回り、マスク氏の当初提示額である1株54.20ドルから約40%下落した。この期間に売却した株主は、マスク氏が最終的に当初価格で買収を完了した際の支払いを受け取れなかった。NPRとOPBによると、陪審は5カ月間のクラス期間にわたり、1株当たり1日3〜8ドルの損害額を算定した。
数十億ドルの代償を招いたツイート
裁判での争点は、限られた公的発言に絞られた。2022年5月13日、マスク氏はスパムや偽アカウントの詳細が判明するまでTwitter買収を「一時保留」するとツイートした。原告側はこれを無邪気な所感ではなく、株価を押し下げてより低い評価額で再交渉するか、撤退の道を作るための計算された行動だと主張した。マスク氏は、このツイートが取引を中止する意図ではなかったと証言。Fortuneによると、「取引が中止されたとは一度も言っていない」と陪審に語った。また、この投稿が過ちだったことも認め、「最も賢明なツイートではなかったかもしれない。最も愚かだったかどうかは分からないが、この裁判につながったのなら、おそらくそう呼ぶに値する」と述べた。
原告側弁護士のジョセフ・コチェット氏は、裁判所を出た後、CNBCに対しこの評決をより広い文脈で位置づけた。「この訴訟はTwitterだけの問題ではない」と同氏は語った。「近年ウォール街で起きてきたことの核心を突くものであり、一般投資家に対してやってはならないことの好例だ。」ここで言う投資家とはヘッジファンドのことではない。年金基金、401(k)の保有者、教師や看護師といった人々だ。彼らは運用ポートフォリオでTwitter株を保有しながら、マスク氏がそもそもこの会社を買いたいのかどうか公の場で議論する間、資産価値が崩壊するのを見守るしかなかった。
金銭的ダメージは微々たるもの。だが法的リスクはそうではない
マスク氏の弁護チームであるQuinn Emanuelは、法廷の人払いが終わる前に控訴の意向を示した。「本日の評決は、陪審が原告側の主張を一部認め一部退け、詐欺スキームは認定しなかったものであり、道のりの中のひとつの段差に過ぎない」と同事務所は声明で述べた。「控訴審での正当性の立証を楽しみにしている。」仮に26億ドルの損害賠償額がそのまま維持されたとしても——請求処理後に減額される可能性もあるが——Bloomberg Billionaires Indexで測ったマスク氏の現在の純資産のわずか約0.4%に相当する。被告にとっては誤差の範囲。しかし原告にとっては歴史的な勝利だ。
金額以上に重要なのは、判例としての意味だ。マスク氏は別途、2022年初頭のTwitter株の初期取得に関する開示義務違反を問うSECの訴訟で和解協議中であると、今週の裁判所提出書類で明らかになった。対象となる行為は異なるが、同じ買収案件に関するものだ。Twitter買収をめぐる不利な認定が、たとえ部分的なものであっても積み重なれば、今後の法執行措置は追及しやすくなり、「政治的動機」として退けることも難しくなる。市場はすでに戦争に起因する売り圧力にさらされており、Tesla、SpaceX関連商品、xAIへのエクスポージャーを持つ機関投資家にとって、これら3社すべての中心人物に証券詐欺責任という見出しがつくのは、まさに最悪のタイミングだ。
会社はもう存在しない。だが評決は残る
事の経緯を振り返ってみよう。マスク氏は2022年10月にTwitterを440億ドルで買収し、Xに改名し、自身のAI企業xAIと統合した後、その複合体をSpaceXに組み込んだ。株主が欺かれた対象の企業は、もはや独立した事業体としては存在しない。政府契約と機密クリアランスを持つ民間の宇宙・防衛企業に吸収されたのだ。陪審の評決が対象とするのは2022年の行為だが、この判決が提起する構造的な問題は別にある。公開市場の参加者が誤解を招く発言で企業を買収し、非公開化した後、政府と密接な企業構造の奥深くに組み込むことで、説明責任を事実上無力化できるのか——という問いだ。
現時点でサンフランシスコの法廷が出した答えはこうだ。ツイートは誤解を招くものであり、株主は損害を被り、賠償額は算定される。マスク氏の弁護チームは控訴する方針だ。CNBCによると、請求管理の体制構築に約90日、投資家への実際の支払いまでにはさらに数カ月を要する。金曜日は市場全体も荒れ模様で、S&P 500は1.51%下落し、Dowは2026年の安値をつけた。この評決は、あらゆるものが下落していた週に下された。戦争関連のヘッドラインが落ち着けば、この話題はさらに大きくなるだろう。証券詐欺の法的責任は、ニュースサイクルが次に移っても消えることはない。
