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El PIB de China en el primer trimestre de 2026 se situó en el 5,0%, superando todas las previsiones relevantes y revirtiendo la tendencia bajista de la segunda mitad de 2025. Las exportaciones crecieron un 14,7% en dólares, el ritmo más rápido desde principios de 2022. Y sin embargo: los precios de fábrica pasaron a terreno positivo por primera vez desde septiembre de 2022, el crecimiento de las ventas minoristas se desaceleró hasta el 1,7% en marzo, y el índice de precios al productor repuntó no porque los consumidores chinos finalmente abrieran la cartera, sino porque la guerra de EE.UU. e Israel contra Irán disparó los costes energéticos a través de toda la base industrial china. China es simultáneamente la fuerza deflacionaria más potente del mundo y una de las economías más expuestas a la inflación de costes. Ambas cosas son ciertas al mismo tiempo, y esa contradicción es la historia económica más importante de Asia en este momento.
La cifra que luce bien y las que no
La Oficina Nacional de Estadísticas de China reportó un PIB del T1 de 33.419,3 mil millones de yuanes el 16 de abril, una expansión interanual del 5,0% a precios constantes, acelerándose 0,5 puntos porcentuales respecto al 4,5% registrado en el T4 2025. El dato superó el consenso mediano de Reuters del 4,8%, obtenido de una encuesta a 50 economistas, y se situó en el extremo superior del rango objetivo oficial de Pekín del 4,5 al 5,0% para el año completo. El valor añadido industrial creció un 6,1% interanual. La inversión en activos fijos, que cayó un 3,8% en todo 2025, repuntó un 1,7% en el T1, con el componente de infraestructuras subiendo un 8,9%. En los titulares, la economía china parece ir bien.
Pero si se mira con más detalle, el panorama se complica. Las ventas minoristas crecieron un 2,4% en el trimestre, pero se desaceleraron bruscamente en marzo hasta apenas un 1,7% interanual, frente al 2,8% de enero-febrero, y apenas se recuperaron del mínimo del 0,9% registrado en diciembre de 2025. Las ventas de vehículos cayeron un 9,1% en el T1 y un 11,8% solo en marzo, arrastrando la cifra general de consumo pese a los subsidios de canje vigentes del gobierno. La NBS también revisó a la baja las cifras base de 2025, lo que mecánicamente favorece la comparación del T1 2026. Y ese salto del 8,9% en inversión en infraestructuras es en parte un artificio estadístico: la NBS incorporó silenciosamente la inversión del sector eléctrico al cálculo de inversión en activos fijos en 2026, tras haberla rastreado por separado a través de la Administración Nacional de Energía, lo que hace poco fiables las comparaciones interanuales directas. Tianchen Xu, economista senior de la Economist Intelligence Unit, lo expresó sin rodeos: “El crecimiento sigue siendo asimétrico, inclinado hacia las exportaciones”. Esa ha sido la realidad estructural de China durante años. Lo nuevo en 2026 es el precio que se está pagando por ello.
China Shock 2.0: La maquinaria exportadora y su problema iraní
El superávit comercial de bienes de China alcanzó un récord de $1,2 billones en 2025, una cifra sin precedente histórico para ninguna economía en la historia del comercio moderno. Se construyó principalmente sobre lo que los economistas llaman China Shock 2.0: una avalancha de exportaciones manufactureras de alto valor —particularmente vehículos eléctricos, baterías de litio y maquinaria industrial— a precios que los competidores no pueden igualar, porque las fábricas chinas operan con costes de energía, suelo y financiación subsidiados, estructuralmente por debajo de las tasas de mercado. El Financial Times se preguntaba el 3 de mayo si la guerra en Irán amplificaría este segundo shock chino. Los datos del T1 sugieren que la respuesta es sí y no a la vez.
El sí: las exportaciones chinas de enero y febrero crecieron un 21,8% interanual en dólares, muy por encima de la previsión mediana de Reuters del 7,1%. Las exportaciones de semiconductores se dispararon un 66,5%, el ritmo más alto en más de una década, impulsadas por la demanda global de computación para IA y una escasez de memoria que ha catapultado los precios de DRAM. Las exportaciones de automóviles subieron aproximadamente entre un 58 y un 60% en el T1, según la métrica utilizada, mientras la política antiinvolución de Pekín canalizaba un exceso de oferta de modelos domésticos más baratos hacia mercados internacionales. Las exportaciones a mercados emergentes —los principales receptores de la avalancha del China Shock 2.0— subieron un 14% interanual según el boletín de mayo de la USCC. Goldman Sachs estimó en enero que por cada punto porcentual de crecimiento del PIB impulsado por exportaciones en China, las economías avanzadas sufren un lastre de 0,1 a 0,3 puntos porcentuales. Ese peaje ahora se está acelerando.
El no: el superávit comercial de China en realidad se redujo en el T1 pese al repunte exportador, porque las importaciones de semiconductores alcanzaron un récord de $135.000 millones en el trimestre, impulsadas por una demanda insaciable de chips avanzados de fabricación extranjera derivada de la inversión doméstica en IA, según datos de la USCC. Las importaciones totales de electrónica y alta tecnología crecieron un 27,8% en valor en el T1. Las importaciones de crudo cayeron un 2,8% en volumen en marzo respecto al año anterior, y las de gas natural bajaron un 10,7%, ya que los precios al alza comprimieron los volúmenes, aunque el coste de lo que sí se importó subió notablemente. El valor añadido industrial creció un 6,1% en el trimestre pero se desaceleró al 5,7% solo en marzo, lo que MERICS señaló como una posible primera señal de que el impacto de los costes bélicos está filtrándose hacia la producción doméstica.
Por qué los precios de fábrica en positivo son en realidad una mala noticia
El índice de precios al productor de China pasó a terreno positivo en marzo de 2026, con un alza del 0,5% interanual. Era la primera lectura positiva desde septiembre de 2022, poniendo fin a 41 meses consecutivos de deflación en los precios de fábrica. En apariencia, suena como la reflación que Pekín lleva tres años intentando generar.
Pero no es exactamente eso. Mao Shengyong, de la NBS, atribuyó el repunte de marzo a “mejoras adicionales en la relación oferta-demanda doméstica”, citando las medidas antiinvolución que elevaron los precios de componentes solares un 5,2% y los de fabricación de baterías de iones de litio un 2,5% interanual. También reconoció que “los precios globales tuvieron cierto impacto”, señalando que los precios de extracción de petróleo y gas subieron un 5,2% y los metales no ferrosos un 36,4% interanual en marzo. De modo que la reversión del PPI es una mezcla de corrección impulsada internamente y choque de costes de origen externo. Es fundamental distinguir ambos, porque sus implicaciones son completamente distintas. Las ganancias por antiinvolución son bienvenidas: representan una recuperación real de márgenes en sectores que estaban destruyendo valor con precios de corte de garganta. El componente energético es justo lo contrario: costes empujados al alza por una guerra al otro lado del mundo, sin posibilidad de trasladarlos en una economía donde los consumidores ya gastan menos.
Trivium China lo planteó con precisión en una nota citada por el boletín de la USCC: “La inflación derivada de un shock externo, en lugar de un aumento orgánico de la confianza del consumidor, coloca a la economía china en una posición precaria: es más difícil trasladar los incrementos de precios a los consumidores sin reducir la demanda, comprimiendo aún más unos márgenes ya de por sí mínimos”. Robin Xing, economista jefe para China en Morgan Stanley, declaró a CNBC que incluso si China gana cuota de mercado en ciertos sectores gracias al conflicto, esa ganancia “puede verse compensada por un mercado exportador global más reducido”, a medida que el shock de oferta debilita la demanda agregada mundial. Los precios al consumidor en China se situaron en el 0,9% para el conjunto del T1, con el IPC subyacente en el 1,2%. Ninguna cifra es alarmante por sí sola, pero están subiendo en el peor momento posible, cuando el gobierno necesita que los hogares gasten más, no menos. Ying Zhang, de la Economist Intelligence Unit, declaró a CNN: “La ausencia de reformas estructurales hasta ahora implica que el consumo seguirá siendo un motor de crecimiento débil durante todo 2026”.
El problema del helio del que nadie habla
La mayor parte de los análisis sobre la exposición de China a la guerra con Irán se centran en el crudo y el GNL. Esa exposición es real pero parcialmente amortiguada: China entró en el conflicto con amplias reservas estratégicas, opera un mix energético diversificado que incluye considerable capacidad de carbón y nuclear, y ha contenido los volúmenes de importación para evitar pagar el precio spot completo en la medida de lo posible. Lo que está casi totalmente ausente de la cobertura mediática convencional es la exposición secundaria de China a través del helio.
Los precios del helio de alta pureza se han disparado entre un 65 y un 110% desde los ataques contra Irán, según el análisis publicado por el servicio de monitorización de cadenas de suministro de semiconductores de Sourceability. El Estrecho de Ormuz canaliza aproximadamente un tercio de las exportaciones globales de helio, procedentes principalmente de Qatar e Irán. El helio no es sustituible en la fabricación de semiconductores: enfría los imanes superconductores de los equipos de litografía de chips, purifica las obleas de silicio y refrigera las fuentes de luz ultravioleta extrema dentro de las máquinas de ASML que producen los chips más avanzados. No se puede reemplazar por argón o nitrógeno y obtener el mismo resultado. Una escasez prolongada de helio no solo encarece los costes, sino que limita cuántas obleas puede procesar una fábrica al día. La producción doméstica de helio en China es insignificante; el país importa prácticamente todo su helio industrial de Qatar, Estados Unidos, Australia y Rusia. Para un gobierno que ha convertido la autosuficiencia en semiconductores en una prioridad estratégica central mientras simultáneamente registra importaciones récord de chips de IA, una restricción en el suministro de helio constituye un shock de segundo orden que se superpone al shock petrolero y que los mercados aún no han descontado del todo.
