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La lecture finale de mars de l’Université du Michigan est tombée à 53,3, plaçant le moral des ménages dans le 1er percentile inférieur des 48 ans d’histoire de l’enquête — en dessous du seuil enregistré au déclenchement des six récessions couvertes par l’indice.
Ce chiffre, publié le 27 mars par les enquêtes de conjoncture de l’Université du Michigan, n’est pas une erreur d’arrondi. Il traduit un recul de 5,8 % par rapport aux 56,6 de février et se situe nettement en deçà du consensus de 54,0 établi par le sondage Reuters. Les deux tiers des répondants ont été interrogés après le lancement des opérations militaires américaines contre l’Iran le 28 février, et la dégradation entre les premières et les dernières réponses était suffisamment marquée pour réécrire le chiffre global.
Ce que les chiffres révèlent réellement
Les dégâts vont bien au-delà du titre. La composante des anticipations, qui mesure la perception des ménages sur les douze prochains mois, s’est effondrée à 51,7 contre 54,1 dans la lecture préliminaire et 56,6 en février. Il s’agit d’un plus bas de quatre mois et d’un repli mensuel de 8,7 %, la chute la plus brutale de ce sous-indice depuis les retombées du shutdown gouvernemental de 2025. Les conditions actuelles, qui avaient brièvement touché un plus haut de cinq mois à 57,8 dans la lecture préliminaire, sont retombées à 55,8 dans le rapport final. La directrice de l’enquête, Joanne Hsu, a souligné que les perspectives économiques à court terme avaient plongé de 14 % sur l’ensemble de la période d’enquête, tandis que les anticipations à un an sur les finances personnelles reculaient de 10 %, avec des baisses transversales à toutes les tranches d’âge et aux deux bords politiques.
Les données d’inflation intégrées à l’enquête sont sans doute plus lourdes de conséquences pour la politique monétaire. Les anticipations d’inflation à un an ont bondi à 3,8 % contre 3,4 % en février — la plus forte hausse mensuelle depuis avril 2025, selon l’Université du Michigan. Ce chiffre dépasse largement tout ce qui a été enregistré en 2024 et se situe bien au-dessus de la fourchette de 2,3 % à 3,0 % qui prévalait durant les deux années précédant la pandémie. Hsu a ajouté que les anticipations de prix de l’essence à un an avaient atteint leur plus haut niveau depuis juin 2022, quand les prix à la consommation culminaient dans le sillage de l’invasion russe de l’Ukraine. Les anticipations à long terme (cinq à dix ans), l’indicateur que la Réserve fédérale surveille de plus près, ont reculé d’un dixième de point à 3,2 %, offrant une mince consolation aux décideurs qui redoutent un désancrage plus large des anticipations inflationnistes.
Le mécanisme de transmission par l’essence
Le canal par lequel le conflit iranien atteint les ménages américains s’affiche directement à la pompe. Le prix moyen national du gallon d’essence ordinaire s’établissait à 4,10 $ pour la semaine close au 23 mars, selon les données de l’Energy Information Administration — contre moins de 3,00 $ encore fin février, période durant laquelle les prix étaient restés sous ce seuil pendant treize semaines consécutives, la plus longue séquence de ce type depuis 2021. Le pétrole brut a franchi la barre des 100 $ le baril à plusieurs reprises début mars. Les perspectives énergétiques à court terme de l’EIA projettent désormais un prix moyen de l’essence à 3,34 $ le gallon pour l’année entière, une révision à la hausse significative par rapport aux 2,91 $ prévus en février avant le début du conflit.
Selon Hsu, ce sont les consommateurs à revenus moyens et élevés, ainsi que les détenteurs de portefeuilles d’actions, qui ont enregistré les plus fortes baisses de confiance. La dégradation ne se cantonne pas aux ménages modestes déjà étranglés par les coûts alimentaires et de logement : elle s’étend aux cohortes qui représentent une part disproportionnée des dépenses discrétionnaires. Les actions américaines ont reculé d’environ 6 % en mars, amplifiant le choc pétrolier par un effet de richesse négatif que l’enquête préliminaire n’avait pas pleinement capté.
Un contexte macroéconomique qui n’arrange rien
L’effondrement du moral ne survient pas dans le vide. Le Bureau of Economic Analysis a annoncé le 13 mars que le PIB du quatrième trimestre n’avait progressé que de 0,7 % en rythme annualisé, nettement révisé à la baisse par rapport à l’estimation initiale de 1,4 %. Les dépenses réelles de consommation du trimestre ont été abaissées à 2,0 % contre 2,4 %. Le rapport sur l’emploi de février a fait état d’une perte nette de 92 000 postes, avec un taux de chômage en hausse à 4,4 %. Hors secteur de la santé, l’économie a détruit environ 202 000 emplois depuis janvier 2025. On n’est pas en récession, mais ce n’est pas non plus le socle sur lequel une consommation robuste peut s’appuyer.
La Réserve fédérale, réunie le 18 mars, a maintenu le taux des fonds fédéraux dans la fourchette de 3,50 % à 3,75 %. Le dot plot actualisé signalait une baisse en 2026 et une autre en 2027, bien que sept des dix-neuf membres du FOMC aient indiqué qu’ils ne prévoyaient aucune réduction cette année. Le gouverneur Stephen Miran a émis un vote dissident en faveur d’une baisse d’un quart de point. Le président Powell a déclaré aux journalistes que les implications du conflit au Moyen-Orient pour l’économie nationale restaient « trop prématurées à évaluer ». La projection médiane du FOMC pour l’inflation PCE sous-jacente en 2026 a été révisée à la hausse à 2,7 %, selon la Federal Reserve Bank of St. Louis. Avant le conflit, les marchés intégraient deux baisses de taux. Cette anticipation s’est depuis réduite à une seule.
La question de la récession
Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s Analytics, a déclaré à CNBC le 25 mars que les risques de récession étaient « inconfortablement élevés et en hausse ». Une enquête NerdWallet menée en mars révèle que 65 % des Américains interrogés anticipent désormais une récession dans les douze prochains mois, soit six points de pourcentage de plus qu’en février. Le mot « stagflation », que Powell a explicitement rejeté lors de sa conférence de presse, rappelant que le terme était né dans les années 1970 quand le chômage atteignait les deux chiffres, a néanmoins fait son retour dans le vocabulaire des stratégistes et des éditorialistes. Bloomberg Opinion a publié un article le 24 mars titrant que l’économie américaine « échappe à la récession mais se sent misérable » — une formulation qui résume bien le décalage entre la production agrégée, encore positive, et le vécu quotidien de ménages pris en étau entre des pressions persistantes sur les prix d’un côté et un marché du travail qui, en dehors d’un seul secteur, a cessé de créer des emplois de l’autre.
Le contexte historique mérite qu’on s’y attarde. À 53,3, l’indice se situe 36,5 % en dessous de sa moyenne de long terme de 84,0, selon l’analyse d’Advisor Perspectives sur l’ensemble des données depuis 1978, et reste inférieur au niveau enregistré au début de chaque récession sur cette période. Ce n’est pas une prévision — les enquêtes de confiance sont de piètres indicateurs avancés des points de retournement. Mais c’est un signal que la Fed ne peut pas balayer d’un revers de la main quand il arrive en même temps qu’une hausse des anticipations d’inflation inédite en un seul mois depuis près d’un an.
Et maintenant ?
La variable décisive, c’est la durée. Si le conflit iranien s’avère de courte durée et que le détroit d’Ormuz rouvre au trafic commercial en avril, comme le suppose le scénario central de l’EIA, les prix de l’essence devraient se modérer et le choc de confiance pourrait s’avérer transitoire. Dans le cas contraire, l’anticipation d’inflation à un an de 3,8 % risque de s’ancrer durablement, et la Fed se retrouvera face au dilemme qu’elle s’efforce d’éviter depuis deux ans : resserrer en plein ralentissement ou tolérer une inflation supérieure à sa cible pour protéger un marché du travail fragile. La lecture préliminaire du Michigan pour avril, attendue le 10, fournira le premier signal. Une stabilisation au-dessus de 55 suggérerait l’existence d’un plancher de confiance. Un nouveau décrochage vers 50 rapprocherait l’indice du creux de novembre 2025 à 51,0, la deuxième lecture la plus basse de l’histoire de l’enquête. Le consommateur américain n’a pas cessé de dépenser, mais il a cessé de croire que les choses vont s’améliorer. Pour une économie où les dépenses des ménages représentent les deux tiers du PIB, cette distinction pèse bien plus lourd que ne le laisserait penser un seul mois d’enquête.
