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L’indice de référence sud-coréen s’est effondré de 12,1 % mercredi — sa plus forte chute en une seule séance jamais enregistrée — quand une montagne record de positions à effet de levier détenues par les particuliers s’est heurtée à un choc géopolitique contre lequel personne ne s’était couvert. La débâcle sur deux jours constitue la pire depuis la crise financière de 2008. Les coupe-circuits se sont déclenchés à deux reprises, les courtiers ont suspendu les prêts sur marge en pleine séance, et le won a touché des niveaux plus vus depuis mars 2009.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes, et ils sont brutaux. Selon les données du Korea Exchange, le KOSPI a clôturé mercredi à 5 093,54 points — en recul de 12,1 %. Ce plongeon succédait à la chute de 7,2 % de mardi, qui semblait déjà constituer un mouvement de capitulation. À elles deux, ces séances forment le pire repli consécutif depuis octobre 2008. Le Kosdaq, plus orienté vers la technologie, a fait encore pire avec un effondrement de 14 % déclenchant son propre coupe-circuit. Sur les quelque 800 valeurs du KOSPI, dix ont terminé la journée dans le vert. Dix.
Personne n’avait anticipé ce scénario. Pas vraiment. Une semaine plus tôt, l’indice inscrivait de nouveaux records historiques autour de 6 350 points, selon les données d’Investing.com, porté par un supercycle des semi-conducteurs qui avait transformé Samsung Electronics et SK Hynix en moteurs jumeaux de ce que beaucoup qualifiaient de meilleur marché boursier majeur au monde. Les chiffres étaient proprement démesurés : le KOSPI avait bondi de 76 % en 2025 et engrangé 50 % supplémentaires en seulement huit semaines début 2026, d’après le Seoul Economic Daily. Les investisseurs particuliers empruntaient tout ce qu’ils pouvaient. Les analystes relevaient sans cesse des objectifs déjà haussiers. Puis les bombes ont commencé à pleuvoir sur l’Iran, le pétrole a franchi les 83 $ et le détroit d’Ormuz — par lequel la Corée du Sud importe la quasi-totalité de son brut — est devenu une zone de guerre.
Le piège de l’effet de levier que Séoul a construit
La géopolitique a allumé la mèche. Mais l’explosion était structurelle — et elle couvait depuis des mois. Les encours de prêts sur marge ont atteint 32 670 milliards de wons (22,4 milliards de dollars) fin février, selon la Korea Financial Investment Association. Un record, certes, mais c’était aussi la cinquième ou sixième fois que ce record était battu depuis que le solde avait franchi les 30 000 milliards de wons fin décembre. En ajoutant les prêts adossés à des titres, le crédit total accordé dépassait les 52 000 milliards de wons fin 2025, selon le Seoul Economic Daily. Plusieurs maisons de courtage, dont NH Investment & Securities, avaient déjà épuisé leurs quotas de crédit et cessé d’émettre de nouveaux prêts sur marge des semaines avant le krach.
Voici ce qui devrait vous inquiéter : le crédit n’était pas réparti sur l’ensemble du marché, mais concentré sur la poignée de valeurs qui tiraient l’indice. Samsung Electronics portait 1 948 milliards de wons d’exposition sur marge, SK Hynix 1 666 milliards supplémentaires, d’après les données du Seoul Economic Daily de fin février. À eux seuls, ces deux titres représentent environ la moitié de la capitalisation du KOSPI, selon Morningstar. Quand ils ont dévissé — Samsung en baisse de 11,7 %, Hynix de 9,6 %, Hyundai Motor d’un vertigineux 16,1 % — il n’y avait nulle part où se réfugier.
Les investisseurs particuliers déposaient à peine 30 à 40 % de marge pour surfer sur le rally avec de la conviction empruntée. Kim Dojoon, directeur général du cabinet de gestion séoulien Zian Investment Management, a déclaré à Bloomberg que la mécanique fonctionnait désormais en sens inverse : les positions qui amplifiaient les gains à la hausse forcent aujourd’hui des liquidations en cascade. Si jeudi apporte une nouvelle jambe baissière, personne ne se risquera à rattraper un couteau qui tombe, a-t-il ajouté. Des courtiers locaux ont commencé à suspendre les prêts sur marge en cours de séance mercredi. Le réflexe d’achat sur repli qui avait soutenu les creux précédents ? Il s’est évanoui au fil de l’après-midi. L’indice de volatilité KOSPI 200 — le baromètre de la peur du marché — a grimpé à son plus haut niveau depuis 2008, d’après Bloomberg.
Les capitaux étrangers ont fui les premiers
Les ventes n’étaient pas uniquement domestiques. Les investisseurs étrangers se sont délestés de plus de 12 000 milliards de wons d’actions coréennes entre mardi et mercredi, rapporte Bloomberg. Lors de la seule matinée de mercredi, les fonds étrangers ont liquidé plus de 1 000 milliards de wons. Le won a brièvement dépassé le seuil de 1 500 pour un dollar — son niveau le plus faible depuis mars 2009, selon The National — avant de se reprendre partiellement, la Banque de Corée ayant publié un communiqué avertissant qu’elle interviendrait contre les comportements moutonniers sur le marché des changes.
Les économistes de BNY Mellon ont établi un lien direct entre la vague de ventes et la dépendance énergétique de la Corée du Sud envers le Golfe. Nomura a souligné que les importations nettes de pétrole du pays représentaient 2,7 % du PIB, le plaçant parmi les économies les plus exposées à un choc durable sur la balance courante. Ce point est crucial, car le rally porté par l’intelligence artificielle avait convaincu tout le monde qu’il s’agissait d’un marché technologique. C’est vrai. Mais la Corée est aussi une économie qui importe chaque baril de brut qu’elle consomme, massivement en provenance du Moyen-Orient. Quand la domination de Samsung sur les puces mémoire entre en collision avec un Brent à 83 $ et un détroit d’Ormuz bloqué, la structure de corrélation du marché tout entier vole en éclats. On ne diversifie pas le risque géographique.
Séoul sort la trousse d’urgence
Les autorités n’ont pas attendu. Le président de la Financial Services Commission, Lee Eog-weon, a convoqué une réunion d’urgence et confirmé que le gouvernement se tient prêt à déployer son programme de stabilisation des marchés de plus de 100 000 milliards de wons (68 milliards de dollars) si la volatilité persiste, selon le Seoul Economic Daily. Le gouverneur de la Banque de Corée, Rhee Chang-yong, a ordonné une surveillance permanente et mis en place une cellule de crise interinstitutionnelle réunissant la FSC, le ministère de l’Économie et des Finances ainsi que le Financial Supervisory Service. Côté secteur privé, Hana Financial Group a débloqué un programme de soutien de 12 000 milliards de wons pour les entreprises exposées au Moyen-Orient, selon le Korea Herald, tandis que Korea Exim Bank a promis 7 000 milliards de wons de prêts ciblés pour cette année, assortis de taux préférentiels pour les sociétés touchées par les perturbations énergétiques, a confirmé BusinessKorea.
Un élément particulièrement frappant concerne les perspectives de taux. Les marchés intègrent désormais deux hausses de taux de la Banque de Corée, selon Business Standard — un revirement spectaculaire par rapport au consensus d’assouplissement qui prévalait encore quelques semaines plus tôt. La logique est limpide : si le pétrole reste à ces niveaux, l’inflation importée forcera la main de la banque centrale, quelle que soit l’évolution des marchés actions. C’est un vent contraire pour lequel personne n’était positionné quand ils achetaient Samsung à 218 000 wons le 26 février.
Ce que le marché ne vous dit pas
Même après le carnage, le KOSPI affiche encore une progression d’environ 21 % depuis le début de l’année, selon Business Standard. La thèse des semi-conducteurs n’a pas disparu. La demande mondiale de puces mémoire liée aux centres de données IA est bien réelle, et Samsung comme SK Hynix ne perdent pas de parts de marché — elles perdent leur prime de valorisation face à un choc géopolitique totalement étranger au cycle des résultats. Les valeurs de défense et d’énergie ont résisté à la vague vendeuse : Hanwha Aerospace a bondi de près de 20 % mardi, selon Trading Economics, tandis que des raffineurs comme Korea Petroleum Industries et Daesung Energy ont gagné environ 30 % mercredi, d’après Business Standard.
Dave Mazza, directeur général de Roundhill Investments, estime que cet épisode ressemble davantage à un débouclage massif de positions qu’à une rupture fondamentale propre à la Corée. C’est une lecture défendable — pour l’instant. Mais elle suppose que la perturbation du détroit d’Ormuz sera temporaire. Si elle se prolonge, le won continuera de s’affaiblir, les coûts énergétiques de grimper, et le surplomb de dette sur marge que tout le monde a ignoré pendant des mois deviendra le fil conducteur du premier semestre 2026. Les investisseurs étrangers qui avaient acheté la thèse de l’IA n’achetaient pas une économie dépendante des importations énergétiques. C’est pourtant ce qu’ils vendent aujourd’hui.
La leçon est sans appel. La Corée du Sud a bâti l’un des marchés actions les plus endettés du monde développé sur l’une des économies les plus dépendantes de l’énergie de l’OCDE. Quand ces deux réalités se sont percutées, le résultat a été un coupe-circuit, une crise de change et la pire séance de l’histoire du KOSPI. Le fonds de stabilisation est un filet de sécurité, pas un remède. Les investisseurs qui ont surfé le rally avec de l’argent emprunté le savent déjà.
