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Le azioni Duolingo sono crollate di oltre il 22% nelle contrattazioni post-mercato di giovedì dopo che l’azienda ha annunciato un deliberato pivot strategico: sacrificare la redditività a breve termine per inseguire la crescita degli utenti, con l’obiettivo di raddoppiare gli utenti attivi giornalieri a 100 milioni entro il 2028. I numeri del Q4 erano buoni — i ricavi hanno battuto le stime, l’EBITDA ha battuto le stime — ma la guidance futura non lo era. Le prenotazioni dell’intero anno 2026 sono arrivate a $1,27–1,30 miliardi contro i $1,39 miliardi che Wall Street si aspettava. Il titolo, già in calo del 38% dall’inizio dell’anno prima della pubblicazione, è stato scambiato a circa $92 nella sessione post-mercato.
Il Trimestre Che Non È Importato
I risultati del Q4 CY2025 sono stati solidi per qualsiasi misura convenzionale. I ricavi sono arrivati a $282,9 milioni, in crescita del 35% anno su anno e $7 milioni sopra il consenso. L’EBITDA rettificato ha raggiunto $84,3 milioni — un margine del 29,8%, quasi cinque punti percentuali di espansione rispetto al trimestre dell’anno precedente e 7,8% sopra le stime degli analisti. L’utile netto è stato di $42 milioni. Il margine lordo si è espanso di 90 punti base al 72,8%, spinto dall’aumento dei margini degli abbonamenti e da uno spostamento favorevole del mix di ricavi verso i livelli a pagamento. Gli utenti attivi giornalieri sono cresciuti del 30% anno su anno nel Q4, nonostante il confronto con una crescita del 51% nel periodo dell’anno precedente. Gli utenti attivi mensili hanno raggiunto 133,1 milioni, in aumento di 16,4 milioni. Duolingo ha attraversato due traguardi nel 2025: 50 milioni di DAU e $1 miliardo di prenotazioni annuali per la prima volta.
Nulla di tutto ciò è importato. Il sell-off riguardava interamente quello che verrà dopo.
Il Pivot
La lettera dell’CEO Luis von Ahn agli azionisti ha inquadrato esplicitamente il cambiamento: Duolingo ha speso gli anni recenti a perfezionare la monetizzazione attraverso più pubblicità e prompt di abbonamento, che hanno aumentato le prenotazioni per utente ma sono coincisi con una crescita decelerante degli utenti. La crescita dei DAU è rallentata durante il 2025 ed è prevista scendere a circa la metà del ritmo degli anni precedenti. Von Ahn ha definito questo una funzione sia del naturale scaling che del “nostro maggiore focus sulla monetizzazione negli anni recenti.” Ora sta invertendo la rotta.
Il pezzo forte è spostare “Video Call with Lily” — la funzione di conversazione alimentata dall’AI che è stata il prodotto AI commercialmente più riuscito di Duolingo — dal livello premium Max giù nell’abbonamento più economico Super Duolingo. L’azienda pianifica anche di rilasciare più strumenti di speaking guidati dall’AI agli utenti gratuiti, riducendo l’attrito che precedentemente spingeva gli studenti verso i piani a pagamento. Von Ahn ha detto a Reuters che la funzione di videochiamata AI ora costa più di dieci volte meno da gestire rispetto al lancio, rendendo economicamente sostenibile un accesso più ampio.
Il trade-off finanziario è esplicito. La crescita delle prenotazioni è prevista a circa l’11% nel 2026, rispetto al circa 20% che l’azienda ha detto avrebbe potuto consegnare sotto l’approccio precedente. Il margine EBITDA rettificato è previsto in declino a circa il 25%, in calo dal 29,8% del Q4. La guidance dei ricavi di $1,20–1,22 miliardi ha mancato il consenso LSEG di $1,26 miliardi. La guidance delle prenotazioni del primo trimestre di circa $301,5 milioni è arrivata 8,5% sotto la stima Visible Alpha di $329,7 milioni.
La Matematica Dietro La Scommessa
L’argomento di Duolingo è diretto: crede che le capacità AI in accelerazione — modelli frontier che diventano più economici e più capaci — stiano per rimodellare fondamentalmente l’istruzione, e che l’azienda con la base di utenti coinvolti più grande catturerà valore sproporzionato quando ciò accadrà. “Se stiamo vedendo una crescita degli utenti più veloce di quanto ci aspettiamo, e quello che ci aspettiamo è circa il 20%, allora significa che la strategia sta funzionando,” ha detto von Ahn a Reuters. L’obiettivo è 100 milioni di DAU nel medio termine, raddoppiando approssimativamente la base attuale.
Il consiglio ha simultaneamente autorizzato un buyback di azioni da $400 milioni — un segnale che il management considera il titolo sottovalutato ai livelli attuali e vuole compensare la diluizione degli utili dal cambiamento strategico. Al prezzo post-mercato di giovedì di circa $92, la capacità di buyback rappresenta quasi il 9% della capitalizzazione di mercato dell’azienda.
Il Contesto Più Ampio
Il sell-off non esiste in isolamento. Duolingo aveva già perso il 24% a gennaio e un altro 18% a febbraio prima del report di giovedì, spinto da una combinazione di compressione dei multipli SaaS più ampia e ansia degli investitori sulla disruption AI dei modelli di business software. Il titolo è ora in calo di più dell’80% dal suo massimo a 52 settimane di $544,93 raggiunto a maggio 2025. Prima della pubblicazione degli utili, Investing.com ha riportato che il P/E forward si era contratto sotto 9× — notevole per un’azienda che cresce i ricavi del 35% anno su anno.
Il consenso degli analisti prima del report era ancora un Buy, con un target price medio di $250 — implicando un upside del 124% dalla chiusura pre-utili di $117,45 e ancora di più dal livello di crash post-mercato. Morgan Stanley aveva già tagliato il suo target a $245 da $275 prima della pubblicazione, notando che era “tatticamente cauto” sulla prioritizzazione della crescita degli utenti che porta a guidance sotto-consenso. È esattamente quello che è successo.
La domanda per gli investitori è se il pivot di Duolingo assomigli alla decisione di Netflix del 2011 di sacrificare i profitti DVD per la scala streaming — una mossa che ha distrutto il titolo a breve termine ma ha creato straordinario valore a lungo termine — o se è un’azienda che risponde alla crescita decelerante regalando quello che precedentemente faceva pagare e sperando che il volume compensi. La curva dei costi AI si sta muovendo a favore di von Ahn: se gestire Video Call with Lily continua a diventare più economico, darlo a 100 milioni di utenti invece di farlo pagare premium a 10 milioni potrebbe alla fine generare più ricavi totali attraverso maggiore engagement e conversione. Ma “alla fine” sta facendo un lavoro significativo in quella frase, e i mercati attualmente non sono in uno stato d’animo paziente.
