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この航空宇宙大手企業による次世代UltraFan 30エンジン開発への公的資金支援要請は、記録的な利益、復活した配当、そして同社史上最大規模の自社株買いプログラムと並んで不適切な印象を与えている。しかし、戦略的な計算は表面的な印象よりもはるかに複雑である可能性がある。
補助金要請とその実際の意味
Financial Timesが2月23日に関係者の話として報じたところによると、Rolls-Royceは10年以上前に放棄したナローボディ航空機エンジン市場への復帰を目指す30億ポンドのプログラムを推進するため、政府から1億〜2億ポンドの初期支援を求めている。この資金はUltraFan 30の実証実験機の開発・試験に充てられる。UltraFan 30は初期のTrentエンジンより25%燃費効率に優れた次世代パワープラントで、今後10年以内に予定されるAirbusとBoeingの単通路機契約に競争参加することを目指している。最高経営責任者のTufan Erginbilgiçは最近数週間、ビジネス担当大臣Peter Kyleと直接協議を行っており、2026年前半にコミットメントを求めている。Leeham Newsが報じた2月26日の決算発表でErginbilgiçが確認したとおり、Rolls-RoyceはすでにUltraFan研究に10億ポンド以上の自己資本を投資しており、30億ポンドの全事業により英国で4万人の雇用を支援し、1.6兆ドルのナローボディ市場へのアクセスを開き、生涯経済価値として1000億ポンド以上を創出できると試算している。Erginbilgiçは記者団に対し、公的投資1ポンドあたり34ポンドの経済成長をもたらす可能性があると述べた。この数字は大幅に割り引いても、産業政策の基準では相当な乗数効果を示している。
資金を必要としているようには見えない企業
このタイミングが政治的に爆発的な問題となっている。Rolls-Royceの自社プレスリリースによると、2月26日に発表された通期決算では、2025年の基調営業利益が前年比38%増（オーガニックベース）の34.6億ポンド、売上高は200.6億ポンドとなった。フリーキャッシュフローは32.7億ポンドに達し、バランスシートは19億ポンドの純現金ポジションに転換した。これはわずか5年前に緊急資本調達を行っていた企業にとって驚くべき逆転である。経営陣は2026年の営業利益を40億〜42億ポンドと予想し、中期目標を49億〜52億ポンドに引き上げた。これは2023年1月にErginbilgiçが就任した際に設定した見通しをほぼ倍増させるものである。これらの数字と共に発表されたのが市場の反応を決定づけた内容だった。CNBCの報道によると、2026年から2028年にかけて70億〜90億ポンドの複数年にわたる自社株買いプログラムで、今年だけで25億ポンドが予定されている。Investing.comのデータによると、株価は決算発表の朝に約6%急騰し、日中最高値で1,420ペンスを超えた後、1,366ペンス付近で落ち着き、同社の時価総額は約1,140億ポンドとなった。CNBCによると、この株価は事業再建の底値から1,200%以上上昇している。批判的な見方では、この対比は明らかに不合理である：19億ポンドの純現金を保有し、年間30億ポンド以上のフリーキャッシュフローを生み出し、株主に最大90億ポンドの自社株買いを約束している企業が、2億ポンドの納税者資金を必要とするべきではない。この議論は、Rolls-Royceが2020年7月のCovid危機時に80%政府保証付きのUKEF支援による20億ポンドの融資枠を確保し、翌年に10億ポンドのアコーディオン拡張を行ったという事実により、さらに説得力を増している。今年連続して史上最高値を更新している株価は、この印象をさらに鮮明にしている。
それでも政府が支援する理由
反対論は国際的な航空宇宙競争の構造に基づいている。そこでは政府支援は異常事態ではなく前提条件なのである。Business Matters Magazineによると、Erginbilgiçは米国のGE AerospaceやPratt & Whitney、フランスのSafranが利用できる国家支援の規模を指摘し、記者団に対してそのような支援は業界全体で標準的な慣行であると述べた。英国政府自身の産業戦略は、ビジネス・貿易省が発表したもので、次世代単通路機プログラムにおける国内エンジンポジションの確保を今後50年間の航空宇宙分野で最大の機会と述べており、Rolls-Royceが繰り返し引用している表現である。戦略的な機会の窓は異例に広い。Rolls-Royceは2011年にPratt & Whitneyとの合弁事業International Aero Enginesの持分を売却してナローボディ市場から撤退したが、この動きは単通路機が世界の航空機受注を支配していることを考えると重大な戦略的誤りと広く見なされている。CNBCの報道によると、Pratt & Whitneyがギア付きターボファンエンジンの耐久性問題に苦戦し、複数の航空会社で納期遅延や航空機の運航停止を余儀なくされているため、この隙間は今や埋められる可能性がある。ErginbilgiçはUltraFanがより優れた燃費効率と耐久性を提供すると述べ、開発リスクを分担する産業パートナーシップを検討していることを確認した。重要なことに、同氏はまた、英国の支援が実現しない場合、Rolls-Royceがすでにビジネスジェットエンジンを製造するドイツや軍用パワープラントを生産する米国を含む代替製造拠点を評価していることを明らかにした。英国の自動車生産が1952年以来の最低水準にあり、10年にわたる投資不足により製造業基盤が空洞化している政府にとって、主力航空宇宙プログラムを競合国に奪われる脅威は軽視できるものではない。
財政・政治的計算
この決定は最悪のタイミングでレイチェル・リーブス財務大臣の机に届くことになる。3月初旬に予定される春季財政演説と、予算責任庁による成長予測の下方修正が予想される中、すべての支出項目が詳細に精査されている。株主に90億ポンドを還元する企業への2億ポンドの支出約束は、自明の攻撃材料を提供する。労働党はすでに民間部門全体の雇用を抑制していると批判される雇用主の国民保険料引き上げで圧力を受けている。しかし、費用対効果の枠組みは産業レベルでは異なって見える。同社の決算によると、Rolls-Royceの民間航空宇宙部門だけで2025年に103.8億ポンドの収益を上げ、前年比15%増となった。同社は世界で4万2,000人を雇用し、中核となるエンジニアリングと製造業務をダービー、ブリストル、そしてより広いイーストミッドランズに集中している。UltraFanの生産拠点が英国に定着すれば、サプライチェーンの乗数効果により、数十年にわたるプログラム期間で数万の追加雇用を維持できる可能性がある。海外に移転すれば、それらの雇用と、それが生み出す税収、見習い制度のパイプライン、輸出収益も一緒に失われる。2億ポンドの要請額はプログラム総費用の約6%、同社の時価総額の1日分未満に相当する。これが国家産業能力への賢明な投資か、現金豊富なFTSE 100の優良企業への弁護できない援助かは、政府がどちら側の政治的台帳に立つかに完全に依存することになる。
