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El indicador de confianza del consumidor de la Comisión Europea se hundió hasta los -20,6 puntos en abril, la lectura más baja desde diciembre de 2022 y el tercer descenso mensual consecutivo desde el estallido de la guerra de Irán. El Indicador de Sentimiento Económico se desplomó hasta 93,0, muy por debajo de su media histórica de 100. Las expectativas de empleo cayeron a 91,7. Un día después, el BCE mantuvo los tipos en el 2,0%, Eurostat informó de una inflación del 3,0% y el PIB del primer trimestre se quedó en el 0,1%. Christine Lagarde dijo que el Consejo de Gobierno tomaría “una decisión más informada” en seis semanas. Los consumidores europeos no van a esperar seis semanas. Ya han tomado la suya.
La secuencia de datos publicados entre el 29 y el 30 de abril constituye la radiografía más completa de la economía europea en lo que va de 2026. Los resultados de la Encuesta de Empresa y Consumidor de la DG ECFIN llegaron el martes. La decisión de tipos del BCE, la estimación preliminar de inflación de Eurostat y la lectura provisional del PIB del primer trimestre se publicaron el jueves. Cualquiera de estas publicaciones habría dominado un ciclo informativo normal por sí sola. En conjunto, dibujan una economía en la que el sentimiento se deteriora más rápido que la actividad y en la que el banco central ha optado explícitamente por esperar en lugar de actuar.
El consumidor ha dejado de creer
El indicador de confianza del consumidor, elaborado por la Dirección General de Asuntos Económicos y Financieros de la Comisión Europea, es un barómetro mensual del sentimiento de los hogares en los veintiún estados miembros de la zona euro. Mide cómo valoran los consumidores su propia situación financiera, las perspectivas económicas generales y su intención de realizar compras importantes en los próximos doce meses. El índice se expresa como saldo de respuestas positivas y negativas y suele situarse en terreno negativo; su media histórica es de aproximadamente -10, según la nota metodológica de SwingFish.
En abril de 2026, la lectura fue de -20,6, una caída de 4,3 puntos desde el -16,3 de marzo, que a su vez había retrocedido 4,0 puntos desde el -12,3 de febrero, según Trading Economics. La caída acumulada desde enero, cuando el indicador se situaba en -7,6, suma 13 puntos en tres meses. Ese ritmo de deterioro es comparable al de los primeros meses de la pandemia de Covid-19 en 2020 y al de la crisis energética de finales de 2022. En diciembre de 2022, la última vez que el indicador estuvo tan bajo, los hogares europeos absorbían el impacto pleno de la instrumentalización del gas por parte de Rusia y una crisis del coste de la vida que empujó a varios estados miembros hacia la recesión. La lectura actual sugiere que la guerra de Irán está provocando un shock psicológico de magnitud comparable.
La lectura más amplia de la Unión Europea cayó hasta -19,4, un descenso de 4,0 puntos respecto a marzo, según la publicación preliminar de la DG ECFIN del 22 de abril. Ambas cifras se sitúan significativamente por debajo de sus medias históricas. El propio lenguaje de la Comisión resulta revelador: describió la confianza del consumidor como “en caída libre desde el inicio de la guerra de Irán”. Esa expresión, procedente de una publicación estadística oficial de la UE y no de un comentario de mercado, es inusual y deliberada.
El sentimiento empresarial sigue el mismo camino
El Indicador de Sentimiento Económico, publicado el 29 de abril como parte del paquete completo de la Encuesta de Empresa y Consumidor, registró 93,0 en la zona euro, un retroceso de 3,2 puntos respecto a marzo, según la DG ECFIN. En el conjunto de la UE, el ESI cayó 2,9 puntos hasta 93,5. Ambas lecturas se sitúan ahora claramente por debajo de la media histórica de 100, lo que confirma que el deterioro de la confianza trasciende los hogares y alcanza al sector empresarial.
El Indicador de Expectativas de Empleo es, posiblemente, la cifra más relevante. Retrocedió 4,6 puntos hasta 91,7 en la zona euro y 4,0 puntos hasta 93,2 en la UE. Este indicador agrega las intenciones de contratación en manufactura, servicios, comercio minorista y construcción. Una lectura por debajo de 100 señala que hay más empresas que prevén reducir plantilla que ampliarla. Con 91,7, el EEI de la zona euro se encuentra en su nivel más bajo desde la crisis energética, lo que sugiere que la resiliencia del mercado laboral que ha sostenido el consumo europeo durante dos años empieza a resquebrajarse. El mismo patrón se observa en la industria manufacturera de EE.UU., donde el índice de empleo del ISM lleva treinta y un meses consecutivos en contracción, incluso mientras la producción se expande.
El desglose sectorial refuerza el panorama. La confianza en servicios, que impulsa aproximadamente dos tercios del PIB de la zona euro, retrocedió por tercer mes consecutivo. La confianza industrial cayó con fuerza. La del comercio minorista también bajó. Y la confianza en construcción, que se había mantenido relativamente estable, se sumó al descenso en abril. No hay un solo sector de la economía europea en el que el sentimiento esté mejorando.
Los datos que llegaron el jueves
Eurostat publicó su estimación preliminar de la inflación de la zona euro el 30 de abril. El índice armonizado de precios al consumo subió un 3,0% interanual en abril, frente al 2,6% de marzo, según CNBC. La inflación subyacente, que excluye energía y alimentos, se mantuvo en el 2,2%, un dato que los miembros más moderados del BCE citarán como prueba de que la dinámica de precios subyacente sigue contenida. Pero la cifra general es la que los consumidores sienten en la gasolinera, el supermercado y la factura de la luz. Con un 3,0%, es la más alta desde finales de 2023 y el tercer mes consecutivo por encima del objetivo del 2% del BCE.
La estimación preliminar del PIB del primer trimestre mostró un crecimiento del 0,1% intertrimestral, o del 0,8% interanual, según Euronews. Supone una desaceleración significativa respecto a la expansión del 0,2% trimestral registrada en el cuarto trimestre de 2025. La composición de la cifra importa: la demanda interna sigue siendo el principal motor, apoyada en lo que Lagarde describió como “un mercado laboral resiliente”. Sin embargo, la caída de 4,6 puntos del EEI sugiere que esa resiliencia se está erosionando. Si las expectativas de empleo continúan cayendo al ritmo actual, el gasto de los consumidores —que representa más de la mitad del PIB de la zona euro— seguirá el mismo camino en uno o dos trimestres.
La combinación de una inflación del 3,0% y un crecimiento del 0,1% es la definición de manual de un entorno estanflacionario. Lagarde rechazó explícitamente esa caracterización en su rueda de prensa, afirmando: “Eso lo dejo en los años 70. Con las proyecciones que tenemos —un crecimiento del 0,9% seguido de 1,3% y luego 1,4%— no lo llamaría estancamiento”. La distinción que traza es entre los datos actuales y la trayectoria proyectada. Los datos actuales, sin embargo, se mueven en la dirección equivocada en ambos mandatos simultáneamente. La trampa de estanflación que era teórica en marzo se ha convertido en empírica en abril.
Lo que dijo el BCE y lo que calló
El Consejo de Gobierno mantuvo el tipo de la facilidad de depósito en el 2,0% el 30 de abril, una decisión unánime, según el comunicado de política monetaria del BCE. El tipo de las operaciones principales de refinanciación se mantuvo en el 2,15% y el de la facilidad marginal de crédito en el 2,40%. Es la tercera pausa consecutiva desde julio de 2025, cuando el BCE interrumpió su ciclo de recortes al estallar el conflicto en Oriente Medio.
El comunicado reconoció que “los riesgos al alza para la inflación y a la baja para el crecimiento se han intensificado”, pero sostuvo que el Consejo de Gobierno estaba “bien posicionado para navegar la incertidumbre actual”. Lagarde declaró a los periodistas que la decisión de mantener tipos fue unánime, aunque los responsables de política monetaria “debatieron diversas opciones, incluida una posible subida”, según el resumen de Trading Economics. Añadió que el BCE se estaba “alejando claramente” de su escenario base, la señal más explícita hasta la fecha de que las proyecciones de los técnicos de marzo —0,9% de crecimiento y 2,6% de inflación— ya están obsoletas.
La frase clave fue su cierre: “Creemos que en seis semanas podremos tomar una decisión más informada, ya sea porque el conflicto habrá tenido un desenlace o porque sus consecuencias serán más claras”. Esa formulación hace dos cosas a la vez. Confirma implícitamente que el 11 de junio es el momento decisivo para una posible subida de tipos. Y condiciona la decisión a la evolución de la guerra, no a los datos económicos, que ya son suficientes para justificar una actuación en cualquier dirección. El Banco Mundial ha calificado la disrupción del suministro como la mayor en la historia del mercado petrolero mundial. El BCE apuesta a que esa disrupción se resolverá sola antes de que el Consejo de Gobierno tenga que elegir entre combatir la inflación y apoyar el crecimiento.
La brecha entre sentimiento y actividad
Existe una relación bien documentada entre la confianza del consumidor y el gasto de los hogares en la zona euro, pero opera con un desfase. La confianza anticipa el gasto en aproximadamente uno o dos trimestres. La trayectoria actual implica que la desaceleración del consumo visible en los datos del PIB del primer trimestre (el consumo de los hogares creció apenas un 0,2% intertrimestral, según la estimación preliminar de Eurostat) se profundizará en el segundo y tercer trimestres a medida que el desplome de la confianza se traslade a las decisiones reales de compra.
El mecanismo es directo. Los consumidores que prevén un deterioro de su situación financiera recortan primero el gasto discrecional: restaurantes, viajes, bienes duraderos, comercio no esencial. Después reducen el gasto semidiscrecional: ropa, servicios personales, reformas del hogar. Solo en una recesión prolongada recortan el gasto esencial, y para entonces la recesión ya está en marcha. El desplome de 13 puntos en la confianza desde enero sugiere que los hogares europeos se encuentran en la primera fase, con la segunda acercándose si los precios de la energía se mantienen elevados durante el verano.
Las reservas de gas europeas se sitúan en su nivel más bajo en ocho años, y la temporada de inyección que debería estar reponiendo reservas de cara al invierno apenas ha comenzado. Si los precios del TTF se mantienen por encima de los 40 euros por megavatio hora durante el verano, el traslado a las facturas energéticas de los hogares en otoño acelerará aún más la caída de la confianza. La Encuesta de Expectativas del Consumidor del BCE, publicada el 28 de abril, ya mostró que las expectativas de inflación a doce meses saltaron al 4,0% desde el 2,5% en un solo mes. Los consumidores no esperan a que Eurostat les diga que la inflación sube. La están viviendo en carne propia.
Cómo se presenta junio
La próxima decisión de tipos del BCE es el 11 de junio. De aquí a entonces, el Consejo de Gobierno recibirá la estimación preliminar de inflación de mayo (prevista para el 3 de junio), la lectura provisional de confianza del consumidor de mayo (prevista para el 21 de mayo), la revisión definitiva del PIB del primer trimestre y las proyecciones macroeconómicas de los técnicos de junio. Si la inflación se mantiene en el 3,0% o por encima y la confianza del consumidor sigue cayendo, el argumento a favor de una subida de 25 puntos básicos hasta el 2,25% será difícil de esquivar sin una explicación creíble de por qué los datos no lo justifican.
Mark Wall, economista jefe para Europa de Deutsche Bank, señaló tras la decisión del jueves que el BCE “irradia una sensación de calma y seguridad” con referencias a la resiliencia económica, pero añadió que “también hay una preocupación creciente cuanto más se prolonga el conflicto”, según CNBC. Yael Selfin, economista jefe de KPMG, dijo que ve potencial para una subida de tipos “a corto plazo”. Los mercados, según la encuesta de expectativas de CNBC, descuentan dos subidas antes de fin de año, lo que llevaría el tipo de depósito al 2,5%.
La pregunta de fondo es si una subida de tipos serviría de algo para abordar la raíz del problema. La inflación que sufren los consumidores europeos está impulsada por los precios de la energía, que dependen del cierre del Estrecho de Ormuz, que a su vez es consecuencia de un conflicto militar sobre el que el BCE no tiene influencia alguna. Subir tipos frente a un shock de oferta encarece el crédito para hogares y empresas sin abaratar el petróleo ni el gas. Es, como han reconocido varios bancos centrales a ambos lados del Atlántico, un instrumento contundente aplicado a un problema que requiere precisión quirúrgica. Pero si las expectativas de inflación se desanclan, ese instrumento, por tosco que sea, se vuelve inevitable.
La formulación de Lagarde —”una decisión informada sobre la base de información aún insuficiente”— es quizá la descripción más honesta de lo que significa dirigir un banco central en una economía de guerra que haya ofrecido cualquier responsable político en 2026. La información que espera no es económica, sino geopolítica. Y los consumidores cuya confianza se ha desplomado 13 puntos en tres meses no tienen el lujo de esperar a que llegue.
