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L’inflation américaine flambe en mars : la Fed est dans l’impasse

Le Bureau of Labor Statistics a publié l’indice des prix à la consommation (IPC) de mars 2026 vendredi 10 avril à 8 h 30 (heure de l’Est). Le consensus de Wall Street, compilé par Dow Jones et le Wall Street Journal, tablait sur une hausse mensuelle de 0,9 % et un taux annuel d’environ 3,3 %, en forte accélération par rapport aux 2,4 % de février — le rythme annuel le plus élevé depuis avril 2024. Les prix de l’énergie, alimentés presque exclusivement par la fermeture de facto du détroit d’Ormuz depuis fin février, expliquent l’essentiel de ce mouvement. La Réserve fédérale, qui maintient déjà ses taux dans la fourchette 3,5-3,75 % sans visibilité claire dans un sens comme dans l’autre, se retrouve désormais face au rapport d’inflation le plus inconfortable du cycle en cours.

Comment l’énergie a réécrit les chiffres de mars

Le scénario derrière le chiffre de l’IPC de mars n’a rien de compliqué : les cours du pétrole ont flambé, et tout le reste a suivi. Les économistes de BofA Securities, dans une note publiée avant la parution du rapport, ont décrit le mécanisme de transmission en termes précis :

“The March CPI report should show the initial effects of the Iran war. We forecast a 0.9% m/m increase in headline CPI owing to a 10.6% m/m jump in energy prices. Core CPI, meanwhile, should be softer at 0.3% m/m. While our forecast for core CPI is cooler than headline, it still implies a 3.1% annualized rate.”
BofA Securities economists, Kiplinger, 8 avril 2026

L’histoire dépasse largement le cadre domestique. Le détroit d’Ormuz, par lequel transitaient environ 20 % du pétrole échangé dans le monde avant le début du conflit le 28 février, a vu ses passages de navires s’effondrer d’environ 130 par jour en février à six en mars, selon un rapport d’un panel des Nations Unies cité par CBS News. L’Irak, l’Arabie saoudite, le Koweït et les Émirats arabes unis ont collectivement mis à l’arrêt quelque 7,5 millions de barils par jour de production de brut. Le choc d’offre qui a propulsé le Brent vers sa plus forte hausse mensuelle jamais enregistrée en mars et poussé Trump à évoquer ouvertement la saisie des revenus pétroliers iraniens était déjà pleinement intégré dans les prix de mars, bien avant que le cessez-le-feu du 7 avril n’entre en jeu.

Jason Pride, directeur de la stratégie d’investissement chez Glenmede, et Michael Reynolds, vice-président, estimaient dans une note du 8 avril que la hausse des prix du pétrole ajoutera environ 0,8 point de pourcentage à l’inflation américaine au cours des douze prochains mois, même si le détroit rouvre dans les délais prévus. La composante énergie de l’IPC fonctionne avec un effet retard : mars est le premier relevé qui capture pleinement le choc. Ce ne sera pas le dernier.

Le grand écart entre inflation globale et inflation sous-jacente

Le prisme privilégié par la Réserve fédérale est l’inflation sous-jacente (core), qui exclut l’alimentation et l’énergie. Selon Kiplinger, le consensus FactSet anticipait un IPC sous-jacent d’environ 0,3 % en glissement mensuel et de 2,7 % en glissement annuel pour mars. Un chiffre plus mesuré, certes, mais qui ne raconte pas une histoire rassurante pour autant. Les effets des droits de douane continuent de pousser les coûts à la hausse dans l’habillement, les véhicules d’occasion et la santé — des pressions qui préexistaient largement à la crise au Moyen-Orient et n’ont rien de temporaire.

L’indice des dépenses de consommation personnelle (PCE) de février, le baromètre d’inflation privilégié par la Fed, publié par le Bureau of Economic Analysis le 9 avril, avait déjà confirmé le problème de fond avant même l’arrivée des données de l’IPC. L’indice PCE avait progressé de 0,4 % sur le mois et de 2,8 % sur un an, selon CNBC. Sonu Varghese, stratège macro en chef chez Carson Group, a livré une analyse sans détour dans la foulée :

“The Fed’s preferred inflation metric, the PCE index, has risen at an annualized pace of over 4% over the three months through February, with core PCE running above 4.5%. That is hot, and it cannot be dismissed as temporary distortion driven solely by tariff-impacted goods. In other words, the Fed had an inflation problem even before the Middle East crisis. This is starting to look like an ‘Emperor Has No Clothes’ moment: everyone can see inflation is too hot, but the Fed continues to avert its gaze.”
Sonu Varghese, Chief Macro Strategist, Carson Group, via CNBC, 9 avril 2026

Le problème structurel que cristallisent les données de mars est le suivant : l’inflation globale est tirée par un choc d’offre externe que la politique monétaire ne peut pas corriger, tandis que l’inflation sous-jacente est poussée à la hausse par la demande intérieure et la répercussion des droits de douane — précisément ce que les taux sont censés maîtriser. Les deux évoluent simultanément dans la mauvaise direction, pour des raisons totalement différentes. C’est cette paralysie que la Réserve fédérale portait déjà en entrant dans le printemps, ayant maintenu ses taux lors de la réunion du 18 mars par un vote de 11 contre 1, tout en relevant discrètement sa prévision d’inflation 2026 de 30 points de base à 2,7 % dans le Summary of Economic Projections. Sept des dix-neuf participants du FOMC n’anticipent désormais plus aucune baisse de taux en 2026.

Où en étaient les marchés avant la publication

Ce rapport d’inflation intervient dans un contexte inhabituellement complexe pour les actions américaines. Le Dow Jones Industrial Average avait bondi de 1 325 points, soit 2,85 %, à 47 909 le mercredi 8 avril, selon CNBC — sa meilleure séance depuis avril 2025 — à la suite de l’annonce par Trump d’un cessez-le-feu de deux semaines avec l’Iran. Le S&P 500 avait ajouté 0,62 % le jeudi, clôturant à 6 824, tandis que le Dow repassait en territoire positif sur l’année avec une marge de 0,25 %. Ce rally de soulagement reposait sur un enchaînement d’hypothèses : que les cours du pétrole continueraient de baisser, que l’inflation suivrait, et que la trajectoire des taux de la Fed finirait par devenir accommodante.

Un IPC global dans la fourchette de 3,3 à 3,7 % — là où se situait l’ensemble des estimations de Wall Street avant la publication (selon FactSet, Morningstar et l’enquête Dow Jones) — complique considérablement cette thèse. Les contrats à terme sur le West Texas Intermediate avaient déjà rebondi au-dessus de 97,87 $ le baril à la clôture de jeudi, en hausse de plus de 3 % sur la séance, tandis que le Brent s’affichait à 95,92 $, les doutes sur la durabilité du cessez-le-feu s’amplifiant après les déclarations du parlement iranien alléguant une violation américaine. Le rendement du bon du Trésor à 10 ans se situait à 4,287 %, selon CNBC. Les contrats à terme sur les Fed funds attribuaient une probabilité de 98 % à un statu quo lors de la réunion du FOMC du 29 avril.

Le rally boursier des deux dernières séances n’était pas irrationnel, mais il dépendait de conditions que le rapport IPC de mars met désormais à l’épreuve. Les actions européennes obéissent à la même logique de réévaluation : le STOXX 600 avait déjà cédé huit pour cent en cinq semaines, les économies dépendantes des importations d’énergie subissant de plein fouet la fermeture d’Ormuz, et la boucle inflation-taux ne respecte pas le calendrier du cessez-le-feu.

La complication du marché du travail

La seule variable susceptible de donner à la Fed une marge pour assouplir sa politique — un marché de l’emploi en perte de vitesse — refuse de coopérer. Les créations d’emplois non agricoles ont atteint 178 000 en mars, au-dessus du consensus Dow Jones, selon le Bureau of Labor Statistics. Le taux de chômage a reculé de 4,4 % à 4,3 %, sous la propre projection de 4,5 % de la Fed pour 2026. Les inscriptions hebdomadaires au chômage pour la semaine se terminant le 4 avril sont ressorties à 219 000, au-dessus de l’estimation de 210 000 selon Dow Jones, mais sans rien qui indique un retournement du marché du travail — tout au plus la variabilité habituelle d’une semaine sur l’autre.

Un marché de l’emploi résilient, une inflation supérieure à trois pour cent et des cours du pétrole encore plus de 20 dollars au-dessus des niveaux d’avant-guerre : voilà précisément l’environnement dans lequel la Fed ne peut ni baisser ses taux sans paraître renier son mandat, ni les relever sans risquer un choc de demande venant se superposer au choc d’offre existant. C’est pourquoi le président de Yardeni Research, dans une note de mercredi citée par CNBC, a estimé la probabilité d’une récession américaine à 20 %, l’ayant abaissée de 35 % grâce au cessez-le-feu, tout en ajoutant ce bémol : « une pause de deux semaines n’est pas une résolution » et « les marchés financiers resteront sensibles à toute rupture des négociations ».

Le dollar et les implications transfrontalières

Une dimension des données de mars qui portera bien au-delà des frontières américaines concerne l’impact d’un environnement de taux élevés durables sur la force du dollar et sur la divergence entre la Fed et la Banque centrale européenne. L’EUR/USD s’est effrité tout au long du conflit, et l’incapacité avouée de la BCE à récupérer les quatre cents perdus par l’EUR/USD en deux mois montre que l’économie européenne absorbe le choc énergétique bien plus durement que les actifs libellés en dollar. Un dollar plus fort comprime l’inflation importée aux États-Unis tout en l’amplifiant en Europe et dans les marchés émergents, créant une divergence de trajectoires de taux qui soutient mécaniquement les actifs en dollar pendant les mois d’été, quelle que soit l’issue des négociations d’Islamabad.

Ce que le reste de 2026 laisse entrevoir

Le cessez-le-feu de deux semaines a introduit un scénario dans lequel les prix du pétrole se normalisent plus vite que la prévision de base. L’Energy Information Administration, en supposant une réouverture progressive d’Ormuz, projette un Brent sous les 80 $ le baril d’ici le troisième trimestre et autour de 70 $ en fin d’année. Goldman Sachs, dans sa note du 22 mars signée par l’analyste Daan Struyven, table sur un Brent à 71 $ et un WTI à 67 $ au quatrième trimestre 2026. Si ces projections se concrétisent, la composante énergie de l’IPC deviendra nettement désinflationniste au second semestre, ouvrant potentiellement la voie à une baisse de taux en septembre ou en décembre. L’OCDE, pour sa part, projette une inflation américaine à 4 % en 2026, selon la mise à jour hebdomadaire de Deloitte sur l’économie mondiale — un chiffre supérieur aux prévisions internes de la Fed, qui implique que le scénario d’atterrissage en douceur exige non seulement un cessez-le-feu, mais aussi une réouverture physique rapide des capacités de production et des routes maritimes du Golfe.

Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial, a résumé jeudi l’équilibre des anticipations avec une clarté remarquable :

“Inflation is going to decelerate in the latter half of this year, but investors need to be patient during this period of flux. Inflation is still running hotter, and we still have some challenges in the near term.”
Jeffrey Roach, Chief Economist, LPL Financial, via Morningstar, 9 avril 2026

L’enchaînement d’événements qui déterminera le prochain mouvement de la Fed est désormais plus lisible qu’à tout autre moment du cycle — et aucun ne dépend principalement des données domestiques. Tout repose sur la question de savoir si le détroit d’Ormuz sera véritablement rouvert d’ici fin avril, si le cadre d’Islamabad tiendra au-delà de quatorze jours, et si l’inflation sous-jacente — la seule composante sur laquelle la Fed dispose réellement d’un levier — continuera de progresser indépendamment du choc pétrolier. Le rapport IPC de mars n’est que le premier chapitre de cette histoire.