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Tutti hanno tenuto gli occhi puntati sul petrolio. Brent, WTI, TTF — i grandi benchmark che si muovono in tempo reale e finiscono in prima pagina. Ciò che si è mosso con meno clamore, ma con conseguenze altrettanto gravi, è il mercato dei fertilizzanti, che sta ora entrando nella sua fase più critica. Il prezzo FOB dell’urea granulare in Egitto, riferimento chiave per i prezzi globali dell’azoto, è balzato a circa 700 $ per tonnellata metrica rispetto ai 400-490 $ precedenti al conflitto, secondo gli analisti citati da CNBC il 25 marzo. L’ammoniaca è aumentata di circa il 24% portandosi vicino ai 600 $ per tonnellata, secondo Anadolu Agency. Lo Stretto di Hormuz veicola circa un terzo di tutta l’urea commercializzata a livello globale secondo le Nazioni Unite, un quarto di tutta l’ammoniaca e quasi la metà di tutto lo zolfo scambiato. Nulla di tutto questo si sta muovendo normalmente. E con il collasso dei colloqui di Islamabad di domenica, senza alcun accordo raggiunto, nulla tornerà alla normalità a breve.
Perché fertilizzanti ed energia sono lo stesso problema
Il gas naturale rappresenta circa il 70-80% del costo variabile di produzione dei fertilizzanti azotati, secondo molteplici fonti di settore tra cui Euronews e Anadolu Agency. Questo singolo dato significa che lo shock sul TTF e lo shock sui fertilizzanti non sono due crisi separate: si tratta di un’unica crisi che scorre attraverso due diverse pipeline nell’economia europea. Quando il TTF è salito da circa 32 € per megawattora a fine febbraio a quasi 52 € nel giro di poche settimane dalla chiusura di Hormuz, secondo i dati di Euronews, i produttori europei di fertilizzanti azotati si sono trovati di fronte a una spirale immediata dei costi di produzione. Impianti che già operavano sotto la capacità normale a causa dei prezzi elevati del gas post-Ucraina sono stati spinti ancora più in territorio negativo.
Sarah Marlow, responsabile globale dei prezzi dei fertilizzanti presso Argus, ha illustrato i numeri in una videochiamata con CNBC il 25 marzo:
“Quasi il 50% di tutto lo zolfo commercializzato a livello globale proviene da quella regione. Per l’urea, si tratta di circa un terzo di tutta l’urea scambiata globalmente, e per l’ammoniaca siamo vicini al 25%. È enorme. È molto significativo — e per certi aspetti più significativo dell’impatto dell’Ucraina, perché sta colpendo molteplici produttori. Non stiamo parlando di uno o due.”
Sarah Marlow, Responsabile Globale Prezzi Fertilizzanti, Argus, CNBC, 25 marzo 2026
L’Ucraina nel 2022 aveva messo fuori gioco un fornitore importante. Hormuz nel 2026 ha eliminato contemporaneamente Arabia Saudita, Kuwait, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Iran e Bahrain. Chris Lawson, vicepresidente di market intelligence e prezzi presso CRU Group, ha aggiunto la dimensione dei flussi commerciali a CNBC: “C’è una grande quantità di offerta scambiata a rischio. Il trenta percento del commercio globale di urea proviene dall’Iran e dai Paesi vincolati a Hormuz. Se gli agricoltori non riescono a ottenere l’urea di cui hanno bisogno, le rese agricole inevitabilmente caleranno.” Alpine Macro di Oxford Economics, in una nota citata da diverse testate il 24 marzo, ha stimato che i prezzi di urea e ammoniaca erano aumentati rispettivamente di circa il 50% e il 20% dall’inizio del conflitto. Fitch Ratings ha reagito alla disruption alzando le proprie previsioni di prezzo 2026 per ammoniaca e urea di circa il 25%, avvertendo che una chiusura prolungata di Hormuz potrebbe spingerli ancora più in alto, secondo Anadolu Agency.
La finestra delle semine primaverili non aspetta un cessate il fuoco
La particolare crudeltà di questa crisi risiede nella sua tempistica. Gli agricoltori europei si trovano in piena stagione delle semine primaverili nell’emisfero settentrionale. I fertilizzanti azotati non sono un input discrezionale: non si possono rinviare al trimestre successivo come un produttore rinvia un investimento in conto capitale. Se non si applica l’azoto ai cereali nella finestra giusta, la resa cala. Non c’è modo di recuperare a luglio.
In diversi Länder tedeschi, i prezzi dei principali fertilizzanti azotati erano già saliti significativamente nel giro di poche settimane dalla chiusura di Hormuz, secondo Euronews. Paul Henschke, un agricoltore della Sassonia-Anhalt intervistato da Euronews, sintetizza l’aritmetica sul campo: riceve 176 € per una tonnellata di grano da pane, ma ora paga più del triplo per una tonnellata di fertilizzante. Quel rapporto — ricavi contro costo degli input — non è un’attività sostenibile. È un trasferimento dall’agricoltore al fornitore, con l’inflazione alimentare come destinatario finale.
Lo shock primaverile in corso non è ancora paragonabile ai valori estremi della crisi energetica del 2022, quando l’urea superò brevemente i 1.000 € per tonnellata, secondo Euronews. L’approvvigionamento per la stagione in corso è in gran parte assicurato. Il problema, come lo descrivono distributori e trasportatori tedeschi, è logistico più che di scarsità assoluta. Ma questa distinzione ha una data di scadenza. Le scorte australiane di urea erano destinate a esaurirsi entro metà aprile, secondo Anadolu Agency, dato che il Paese importa oltre il 60% della propria urea dal Medio Oriente. Ciò che l’Australia affronta ad aprile, l’Europa lo affronterà nel ciclo di ricostituzione delle scorte autunnale se la disruption si protrae per tutta l’estate.
Carl Skau, vicedirettore esecutivo del World Food Programme, ha esposto con durezza il problema della tempistica delle semine in un reportage di AP: “Nello scenario peggiore, questo significa rese più basse e perdite di raccolto nella prossima stagione. Nello scenario migliore, i maggiori costi degli input si rifletteranno sui prezzi alimentari il prossimo anno.”
Anche QatarEnergy ha fermato la produzione di urea
Un dettaglio rimasto sottotraccia nella copertura mediatica focalizzata sul petrolio è che la decisione di QatarEnergy di bloccare la produzione di GNL dopo gli attacchi del 2 marzo non ha solo tolto gas dal mercato. Il Qatar è un importante produttore di fertilizzanti azotati a valle, e QatarEnergy ha annunciato che avrebbe fermato anche la produzione di urea a seguito dello stop al GNL, secondo CNBC. Il Qatar rappresenta una quota significativa dell’urea commercializzata globalmente, e la sua uscita dal mercato è avvenuta esattamente nel momento in cui gli acquirenti europei avevano più urgente bisogno di forniture alternative.
La Cina ha aggravato il problema imponendo restrizioni all’esportazione di fertilizzanti per proteggere il proprio mercato interno, secondo Reuters via CNBC. Pechino dipendeva dal Medio Oriente per circa la metà delle proprie importazioni di zolfo. Quando quella fornitura è stata interrotta, la risposta cinese è stata preservare le proprie scorte anziché reindirizzare le esportazioni per compensare il deficit del Golfo. Le due maggiori fonti alternative di fertilizzanti per gli acquirenti europei — il Golfo e la Cina — sono scomparse simultaneamente.
La Commissione Europea ha proposto la sospensione temporanea dei dazi generali all’importazione sui fertilizzanti dal Nord Africa e dagli Stati Uniti a febbraio 2026, secondo Euronews, come misura d’emergenza per accelerare l’approvvigionamento alternativo. Ma il Meccanismo di Adeguamento del Carbonio alle Frontiere (CBAM) dell’UE, entrato pienamente in vigore il 1° gennaio 2026, rende contemporaneamente più costose le importazioni da Paesi privi di meccanismi di carbon pricing. Yara International, il colosso norvegese dei fertilizzanti quotato a Oslo con estese operazioni di miscelazione in Europa, si trova a fronteggiare sia la disruption delle forniture dal Golfo che l’aumento dei costi legato al CBAM. I mercati azionari europei avevano già scontato l’8% di perdite in cinque settimane di shock dell’offerta — ma la trasmissione dello shock dei fertilizzanti nell’inflazione alimentare non si è ancora pienamente riflessa in alcun indice.
La dimensione dello zolfo
Lo zolfo è l’elemento meno discusso di questa crisi e potenzialmente il più dannoso a livello strutturale. È un nutriente essenziale per le colture e, aspetto cruciale, una materia prima indispensabile per la produzione di acido solforico, necessario a convertire la roccia fosfatica in fertilizzanti fosfatici assimilabili dalle piante. In altre parole, una disruption dello zolfo non colpisce solo il commercio di zolfo: investe l’intera catena produttiva dei fertilizzanti fosfatici a livello globale.
Circa il 45-50% dello zolfo commercializzato globalmente transita per lo Stretto di Hormuz, secondo i dati Argus citati da CNBC e confermati dall’analisi dell’impatto economico della guerra in Iran su Wikipedia. I prezzi dello zolfo avevano già toccato un picco a gennaio, prima dell’inizio del conflitto, come ha notato Marlow. La chiusura di Hormuz ha rimosso ulteriore produzione da un mercato già sotto tensione. L’Arabia Saudita produce circa un quinto dei fertilizzanti fosfatici mondiali, e la regione nel suo complesso esporta oltre il 40% dello zolfo globale, secondo Chris Lawson di CRU Group via AP. Un blocco prolungato dopo il fallimento di Islamabad significa che la scarsità di zolfo è ormai una costante per l’intera stagione di crescita.
Cosa faranno concretamente gli agricoltori europei
Il mercato sta iniziando a registrare un effetto di sostituzione colturale che influenzerà i prezzi alimentari per tutto il resto del 2026. Negli Stati Uniti, secondo i dati USDA sulle intenzioni di semina del 31 marzo riportati da FinancialContent, gli agricoltori che affrontano costi di produzione dell’azoto di circa 166 $ per acro per il mais hanno iniziato a orientarsi verso la soia, che fissa autonomamente l’azoto. Questo “pivot verso la soia” riduce la superficie coltivata a mais e, con un ritardo di mesi, contrae l’offerta di mais e spinge i prezzi al rialzo a livello globale.
Gli agricoltori europei non godono della stessa flessibilità. I cereali azoto-dipendenti che dominano i terreni agricoli dell’Europa settentrionale e orientale non hanno un facile equivalente della soia. La risposta più probabile in Europa è la riduzione dei dosaggi di applicazione, che si traduce direttamente in rese inferiori per ettaro nel raccolto autunnale. La formulazione di Carl Skau — “i maggiori costi degli input si rifletteranno sui prezzi alimentari il prossimo anno” — rappresenta lo scenario di base, non quello peggiore.
L’inflazione alimentare che l’Europa vedrà attraverso il canale dei fertilizzanti ha tempistiche diverse dall’inflazione energetica già presente nei dati CPI. Il dato CPI di marzo ha catturato il primo mese dello shock energetico diretto. Lo shock dei fertilizzanti si trasmette ai prezzi alimentari con un ritardo di quattro-nove mesi, man mano che le rese calano e i contratti della grande distribuzione vengono rinegoziati. Quell’onda colpirà i prezzi al consumo nel terzo e quarto trimestre. Non è ancora contemplata in nessuna previsione sull’inflazione scritta prima del fallimento di Islamabad di domenica.
I livelli di riferimento e cosa li muove ora
L’urea FOB Egitto a circa 700 $ per tonnellata è il riferimento attuale, rispetto a una fascia pre-conflitto di 400-490 $. Se Hormuz si normalizza e la produzione qatariota riparte, il mercato ha un percorso plausibile di ritorno verso i 500 $ nell’arco di mesi. Ma il vincolo fisico non tiene conto della diplomazia nei tempi che contano per le semine. Il cessate il fuoco che aveva brevemente fatto crollare il Brent del 16% non ha prodotto alcuna riapertura fisica dello stretto — si è trattato di una pausa monitorata che il collasso di Islamabad ha definitivamente chiuso. Ogni settimana di disruption prolungata è un’altra settimana in cui la finestra di applicazione primaverile si chiude senza che quantità adeguate di azoto raggiungano i campi europei.
Tenete d’occhio il TTF come indicatore anticipatore. Il crollo del 20% del TTF nel giorno del cessate il fuoco non ha mai riflesso un reale cambiamento nell’offerta fisica di gas, e ora che il quadro negoziale è saltato, il pavimento sotto i prezzi europei del gas è più alto di prima della breve tregua. Quando il TTF si muove, l’economia della produzione di fertilizzanti azotati si muove con esso nel giro di settimane. Questo è il meccanismo di trasmissione che collega la conferenza stampa di domenica a Islamabad al prezzo del pane nei supermercati europei di ottobre.
