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Tout le monde a les yeux rivés sur le pétrole. Brent, WTI, TTF — les grands indices de référence qui bougent en temps réel et font la une des journaux. Mais un autre marché a évolué avec moins de bruit et des conséquences tout aussi lourdes : celui des engrais, qui entre désormais dans sa phase la plus dangereuse. L’urée granulaire FOB en Égypte, baromètre mondial des prix de l’azote, a grimpé aux alentours de 700 $ la tonne métrique, contre 400 à 490 $ avant la guerre, selon les analystes cités par CNBC le 25 mars. L’ammoniac a bondi d’environ 24 % pour frôler les 600 $ la tonne, d’après Anadolu Agency. Le détroit d’Ormuz achemine environ un tiers de toute l’urée échangée dans le monde selon les Nations unies, un quart de tout l’ammoniac négocié et près de la moitié de tout le soufre commercialisé. Rien de tout cela ne circule normalement. Et après l’effondrement des pourparlers d’Islamabad dimanche sans le moindre accord, rien ne circulera normalement de sitôt.
Pourquoi engrais et énergie ne font qu’un seul et même problème
Le gaz naturel représente environ 70 à 80 % du coût variable de production des engrais azotés, selon de multiples sources industrielles dont Euronews et Anadolu Agency. Ce simple fait signifie que le choc sur le TTF et le choc sur les engrais ne sont pas deux crises distinctes : c’est une seule et même crise qui emprunte deux canaux différents pour se propager dans l’économie européenne. Lorsque le TTF est passé d’environ 32 € par mégawattheure fin février à près de 52 € en quelques semaines après la fermeture d’Ormuz, selon les données d’Euronews, les producteurs européens d’engrais azotés ont été confrontés à une spirale immédiate des coûts d’approvisionnement. Des installations qui fonctionnaient déjà en sous-capacité à cause des prix du gaz élevés depuis la crise ukrainienne se sont enfoncées davantage dans le rouge.
Sarah Marlow, directrice mondiale de la tarification des engrais chez Argus, a détaillé les chiffres lors d’un appel vidéo avec CNBC le 25 mars :
« Près de 50 % de tout le soufre échangé dans le monde provient de cette région. Pour l’urée, c’est environ un tiers du commerce mondial, et pour l’ammoniac, près de 25 %. C’est donc considérable. C’est très significatif — et à certains égards plus lourd de conséquences que l’impact de l’Ukraine, car plusieurs producteurs sont touchés simultanément. On ne parle pas d’un ou deux pays. »
Sarah Marlow, directrice mondiale de la tarification des engrais, Argus, CNBC, 25 mars 2026
L’Ukraine en 2022 avait mis hors jeu un fournisseur majeur. Ormuz en 2026 a neutralisé simultanément l’Arabie saoudite, le Koweït, le Qatar, les Émirats arabes unis, l’Iran et Bahreïn. Chris Lawson, vice-président de l’intelligence de marché et des prix chez CRU Group, a complété l’analyse sur CNBC en précisant la dimension des flux commerciaux : « L’offre échangée exposée au risque est considérable. Trente pour cent du commerce mondial d’urée provient de l’Iran et des pays contraints par Ormuz. Si les agriculteurs ne peuvent pas obtenir l’urée dont ils ont besoin, les rendements des cultures baisseront inévitablement. » Alpine Macro, la division d’Oxford Economics, a estimé dans une note relayée par plusieurs médias le 24 mars que les prix de l’urée et de l’ammoniac avaient respectivement bondi d’environ 50 % et 20 % depuis le début de la guerre. En réponse à cette perturbation, Fitch Ratings a relevé ses prévisions de prix 2026 pour l’ammoniac et l’urée d’environ 25 %, avertissant qu’une fermeture prolongée d’Ormuz pourrait les pousser encore plus haut, selon Anadolu Agency.
La fenêtre des semis de printemps n’attend pas de cessez-le-feu
La cruauté particulière de cette crise tient à son calendrier. Les agriculteurs européens sont en pleine saison des semis de printemps dans l’hémisphère Nord. Les engrais azotés ne sont pas un intrant facultatif : impossible de les reporter au trimestre suivant comme un industriel repousse un investissement en capital. Sans application d’azote sur les cultures céréalières dans la bonne fenêtre, les rendements chutent. En juillet, il est trop tard pour rattraper le retard.
Dans plusieurs Länder allemands, les prix des principaux engrais azotés avaient déjà fortement augmenté quelques semaines après la fermeture d’Ormuz, selon Euronews. Paul Henschke, un agriculteur de Saxe-Anhalt cité par Euronews, résume l’arithmétique du terrain : il perçoit 176 € pour une tonne de blé panifiable mais paie désormais plus du triple pour une tonne d’engrais. Ce ratio — recettes contre coût des intrants — n’est plus un modèle économique viable. C’est un transfert de l’agriculteur vers le fournisseur, dont l’inflation alimentaire sera le destinataire final.
Le choc printanier actuel n’a pas encore atteint les niveaux extrêmes de la crise énergétique de 2022, quand l’urée avait brièvement dépassé 1 000 € la tonne, selon Euronews. L’approvisionnement pour la saison immédiate est largement assuré. Le problème, tel que le décrivent les distributeurs et transporteurs allemands, relève davantage de la logistique que de la pénurie absolue. Mais cette distinction a une date d’expiration. Les stocks d’urée de l’Australie devaient être épuisés d’ici mi-avril, d’après Anadolu Agency, le pays s’approvisionnant à plus de 60 % au Moyen-Orient. Ce que l’Australie affronte en avril, l’Europe le vivra lors du cycle de réapprovisionnement automnal si la perturbation se prolonge tout l’été.
Carl Skau, directeur exécutif adjoint du Programme alimentaire mondial, a formulé le problème du calendrier des semis sans détour dans un reportage d’AP : « Dans le pire des cas, cela signifie des rendements plus faibles et des récoltes manquées la saison prochaine. Dans le meilleur des cas, la hausse des coûts des intrants sera répercutée sur les prix alimentaires l’année prochaine. »
QatarEnergy a aussi arrêté de produire de l’urée
Un détail largement sous-médiatisé dans la couverture centrée sur le pétrole : la décision de QatarEnergy d’interrompre la production de GNL après les frappes du 2 mars n’a pas uniquement retiré du gaz du marché. Le Qatar est un important producteur en aval d’engrais azotés, et QatarEnergy a annoncé qu’il cesserait également la production d’urée à la suite de l’arrêt du GNL, selon CNBC. Le Qatar détient une part significative de l’urée échangée mondialement, et sa sortie du marché est intervenue précisément au moment où les acheteurs européens avaient le plus urgent besoin de sources alternatives d’approvisionnement.
La Chine a aggravé le problème en imposant des restrictions à l’exportation d’engrais pour protéger son marché intérieur, selon Reuters via CNBC. Pékin dépendait du Moyen-Orient pour environ la moitié de ses importations de soufre. Face à la perturbation de cet approvisionnement, la réponse chinoise a été de préserver ses propres stocks plutôt que de rediriger ses exportations pour compenser la défaillance du Golfe. Les deux plus grandes sources alternatives d’engrais pour les acheteurs européens — le Golfe et la Chine — se sont évaporées simultanément.
La Commission européenne a proposé en février 2026 de suspendre temporairement les droits de douane généraux sur les engrais en provenance d’Afrique du Nord et des États-Unis, selon Euronews, comme mesure d’urgence pour accélérer la diversification des sources. Mais le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (CBAM) de l’UE, pleinement entré en vigueur le 1er janvier 2026, renchérit dans le même temps les importations en provenance de pays sans tarification du carbone. Yara International, le géant norvégien des engrais coté à Oslo et disposant d’importantes opérations de mélange en Europe, subit de plein fouet à la fois la perturbation de l’approvisionnement du Golfe et la hausse des coûts liée au CBAM. Les marchés actions européens avaient déjà intégré huit pour cent de pertes sur cinq semaines de choc d’approvisionnement — mais la transmission du choc des engrais vers l’inflation alimentaire n’a encore pleinement atteint aucun indice.
La dimension soufre
Le soufre est l’élément le moins discuté de cette crise et potentiellement le plus structurellement dommageable. C’est un nutriment essentiel pour les cultures et, surtout, une matière première indispensable à la production d’acide sulfurique, nécessaire pour transformer la roche phosphatée en engrais phosphatés assimilables par les plantes. Autrement dit, une perturbation du soufre ne se limite pas au commerce du soufre : elle affecte l’ensemble de la chaîne de production mondiale des engrais phosphatés.
Environ 45 à 50 % du soufre échangé dans le monde transite par le détroit d’Ormuz, selon les données d’Argus citées par CNBC et confirmées par l’analyse d’impact économique de Wikipedia sur la guerre contre l’Iran. Les prix du soufre avaient déjà atteint un pic en janvier, avant le début du conflit, comme l’a souligné Marlow. La fermeture d’Ormuz a retiré davantage de production d’un marché déjà sous tension. L’Arabie saoudite produit environ un cinquième des engrais phosphatés mondiaux, et la région dans son ensemble exporte plus de 40 % du soufre mondial, selon Chris Lawson de CRU Group via AP. Un blocus prolongé après l’échec d’Islamabad signifie que les tensions sur le soufre sont verrouillées pour toute la saison de croissance.
Ce que les agriculteurs européens vont concrètement faire
Le marché commence à observer un effet de substitution des cultures qui influencera les prix alimentaires pour le reste de 2026. Aux États-Unis, selon les données de FinancialContent sur les intentions de semis du USDA du 31 mars, les agriculteurs confrontés à des coûts de production azotée d’environ 166 $ l’acre pour le maïs ont commencé à se tourner vers le soja, qui fixe son propre azote. Ce « pivot vers le soja » réduit les surfaces plantées en maïs et, avec un décalage de plusieurs mois, diminue l’offre de maïs et tend les prix à l’échelle mondiale.
Les agriculteurs européens ne disposent pas de la même flexibilité. Les céréales dépendantes de l’azote qui dominent les terres agricoles du nord et de l’est de l’Europe n’ont pas d’équivalent soja facilement substituable. La réponse européenne la plus probable sera une réduction des doses d’application, ce qui se traduira directement par des rendements plus faibles à l’hectare lors de la récolte d’automne. La formulation de Carl Skau — « la hausse des coûts des intrants sera répercutée sur les prix alimentaires l’année prochaine » — constitue le scénario de base, pas le scénario défavorable.
L’inflation alimentaire que l’Europe va connaître via le canal des engrais diffère dans son calendrier de l’inflation énergétique déjà intégrée aux données d’IPC. L’IPC de mars a capté le premier mois du choc énergétique direct. Le choc des engrais se transmet aux prix alimentaires avec un décalage de quatre à neuf mois, à mesure que les rendements des cultures reculent et que les contrats de la grande distribution sont renégociés. Cette vague atteindra les prix à la consommation au troisième et quatrième trimestres. Elle ne figure encore dans aucune prévision d’inflation rédigée avant l’échec d’Islamabad dimanche.
Les niveaux de prix et ce qui les détermine désormais
L’urée FOB Égypte aux alentours de 700 $ la tonne constitue la référence actuelle, contre une fourchette pré-conflit de 400 à 490 $. Si Ormuz se normalise et que la production qatarie redémarre, le marché dispose d’un chemin plausible vers les 500 $ sur plusieurs mois. Mais la contrainte physique se moque de la diplomatie à l’échelle de temps qui compte pour les semis. Le cessez-le-feu qui avait brièvement fait chuter le Brent de 16 % n’a produit aucune réouverture physique du détroit — il s’agissait d’une pause supervisée à laquelle l’effondrement d’Islamabad a mis fin. Chaque semaine de perturbation supplémentaire est une semaine de plus où la fenêtre d’application printanière se referme sans que suffisamment d’azote n’atteigne les champs européens.
Surveillez le TTF comme indicateur avancé. La chute de 20 % du TTF le jour du cessez-le-feu ne reflétait aucun changement réel dans l’approvisionnement physique en gaz, et maintenant que le cadre du cessez-le-feu s’est effondré, le plancher sous les prix du gaz européen est plus élevé qu’avant ce bref répit. Quand le TTF bouge, l’économie de production des engrais azotés suit dans les semaines qui viennent. C’est exactement le mécanisme de transmission qui relie la conférence de presse d’Islamabad de dimanche au prix du pain dans les supermarchés européens en octobre.
